— Да вот, Андрей Андреевич, задумали всей компанией идти в Кировский театр, на новый балет «Спартак». С женами. Хотелось бы, чтобы и вы были с нами.
Карданову стало приятно, что команда не забыла пригласить его. Он знал почти всех жен, дочерей и сыновей своих моряков. Не раз встречался с ними на вечерах, устраивавшихся на судне. Он с удовольствием отдыхал среди людей своего экипажа.
Поэтому капитан охотно принял приглашение Храмцова. Когда матрос ушел, Карданов быстро оделся, мельком взглянул на себя в зеркало: на него смотрел высокий человек с загорелым лицом, светлыми веселыми глазами.
«Ни дать ни взять реклама с сигарет „Адмирал“», — иронически подумал про себя капитан.
Он поправил фуражку, подошел к телефону, стоявшему на столе, набрал номер:
— Вячеслав Ипполитович, вы на вахте? Я ухожу. Приду поздно, так что все дела завтра. Не забудьте передать механикам, чтобы прополоскали танки. До свидания.
Сойдя на причал, капитан остановился, придирчиво осмотрел «Тайгу».
Наступил прозрачный весенний вечер. В порту зажглись огни. Теплоход высился огромным черным силуэтом с освещенными кругами иллюминаторов.
— Очередник! — негромко позвал Карданов.
Вахтенный матрос тотчас же перегнулся через релинги.
— Конец за бортом болтается. Надо убрать.
— Есть убрать, — сконфуженно отозвался матрос.
На «Тайге» не прощали неряшливости.
Капитан постоял еще с минуту, любуясь своим судном, затем повернулся и быстро зашагал к воротам порта.
Утром зазвонил телефон, соединявший «Тайгу» с берегом. Дежурный передал, чтобы капитан немедленно явился к начальнику пароходства. Андрей Андреевич удивился. Почему такая срочность? Он тщательно побрился, надел сверкающий золотыми нашивками костюм и через двадцать минут уже шел по длинному коридору, устланному ковровой дорожкой. Он давно не был в пароходстве, его на каждом шагу останавливали, жали руки, расспрашивали.
В приемной начальника пароходства пожилая секретарша, увидев входившего Карданова, дружески улыбнулась:
— Проходите, Андрей Андреевич. Вас ждут.
— Неужели ждут? Вот видите, каким стал важным, — пошутил Карданов и, понизив голос, спросил: — Вы не знаете в чем дело, Елена Сергеевна? Кто там еще?
Секретарша отрицательно покачала головой:
— Не знаю. Там какой-то человек. Весь в орденах.
Карданов толкнул тяжелую дверь и очутился в кабинете начальника. Первое, что бросилось ему в глаза, это могучая фигура человека в сером костюме, сидевшего прямо против двери. Круглая бритая до блеска голова, полные щеки, крупный широкий мясистый нос и небольшие доброжелательные глаза, с любопытством смотрящие на Карданова. На левой стороне просторного пиджака пестрело несколько рядов орденских ленточек.
«Ну и дядя, — мелькнуло в голове у Карданова. — Не менее ста двадцати килограммов!»
— Здравствуй, Андрей Андреевич. Не спрашиваю о рейсе. Знаю, что всё благополучно. Нептун тебя любит. Знакомься и садись, пожалуйста, — приветствовал капитана начальник пароходства.
Человек в сером костюме неожиданно легко встал с кресла, подошел к Карданову, крепко пожал ему руку, представился:
— Марков, Иван Васильевич. Начальник проводки речных судов морем.
— Так вот он, капитан Карданов, Иван Васильевич. Думаю, что лучшей кандидатуры мы не найдем… — проговорил начальник пароходства, когда все уселись.
Карданов настороженно посмотрел на начальника. Хотят дать какое-то поручение… Марков молчал. Он отвернулся к окну, сделав вид, что произнесенные слова относятся не к нему.
— Ты доволен «Тайгой», Андрей Андреевич? — прямо смотря на Карданова, спросил начальник пароходства.
— Очень. Прекрасное судно.
— А это тебе нравится? — Начальник пароходства протянул капитану большую фотографию. На ней была изображена длинная как змея, низкобортная, с маленькой надстройкой на корме речная самоходная баржа. Карданов вертел фотографию в руках и, всё еще не понимая, чего от него хотят, ответил:
— Неплохая речная баржа.
Почему ему задают какие-то странные вопросы? При чем здесь эта баржа и его «Тайга».
— Да, баржа неплохая, — как бы про себя проговорил начальник пароходства. Он задумчиво постукивал карандашом по столу. — Так вот, Андрей Андреевич. Очень жаль, но придется тебе «Тайгу» сдать… Временно, конечно.
Карданов не ожидал такого быстрого и неожиданного конца этого по сути еще не начавшегося разговора. Усилием воли он заставил себя казаться спокойным. Только руки крепко обхватили подлокотники кресла.
— Разве я провинился в чем-нибудь? — тихо спросил он.
— Нет, не провинился. Мы хотим поручить тебе ответственное и важное дело.
— А я не хотел бы уходить с «Тайги», — упрямо сказал Карданов.
Начальник пароходства укоризненно покачал головой:
— Ты даже не выслушал нашего предложения…
— Любое предложение, даже самое заманчивое, было бы мне нежелательно. Я привык к судну, сработался с экипажем…
