Людмила, вдруг оторвав свой взгляд от костра, взглянула на Олега и озабоченно спросила его о диких зверях, наверняка обитающих в местных лесах, и об опасности встречи с медведем. Олег сухо, как говорящая энциклопедия, доложил свои не слишком обширные знания по местной фауне и успокоил Людмилу насчет медведя, клятвенно заверив ее, что в середине лета медведи и близко к человеку не подходят. Однако задушевного разговора у них никак не получалось. Посидев еще немного, они поднялись и, обезопасив догоравший костер, направились к своему временному пристанищу. Олег, подсвечивая путь фонариком, первым нырнул в открытую дверь аила и подал руку Людмиле, которая ловко проскочила вовнутрь. Олег тут же плотно прикрыл дверь, и при свете фонарика они влезли в разложенные на почтительном расстоянии друг от друга спальные мешки. Пожелав Людмиле спокойной ночи и услышав в ответ то же пожелание, Олег выключил фонарик. Сон после трудного дня пришел мгновенно. Ночью какой-то мелкий зверек начал было скрестись в стену аила, но проснувшийся Олег, громко фыркнув, насмерть его перепугал, и остаток ночи прошел спокойно.
К утру туристы хорошо выспались и почувствовали мощный прилив свежих сил. На небе не было видно ни облачка, и солнце вот-вот должно было подняться из-за гор. Нужно было поторапливаться. Наскоро перекусив и напившись приготовленного накануне чая из термоса, путешественники распрощались с аилом и двинулись в путь. На этот раз подъем оказался более крутым, а значит, более сложным, ветра почти не было. Мох иногда предательски проскальзывал под подошвой ботинка, срывался со скальной поверхности горы и падал вниз, поэтому приходилось идти галсами, избегая подъема «в лоб», часто при этом хватаясь для поддержки за худенькие смолянистые стволы хвой ной поросли.
Изрядно устав и пропотев, верхолазы к обеду наконец-то взобрались на вершину хребта, где тут же были вознаграждены порывами свежего прохладного ветра. Олег замер от восторга – он снова увидел знакомое ему овальное плато, на этот раз густо покрытое зеленым ковром, ярко освещенным стоявшим в зените солнцем. На ровной глади ковра он не смог разглядеть даже намека на памятное ему черное пятно в самой его середине. Теперь они стояли с противоположной стороны плато, и Олег затруднялся определить точное направление надежно спрятанного под зеленым ковром провала. Но выбора не было – ориентируясь по компасу, нужно было продвигаться к центру плато, а там, нарезая круги, постепенно сужать район поиска.
Приняв такое решение, путешественники спустились на плато и на крохотной ближайшей опушке леса сделали последний привал перед решительным штурмом вожделенной цели. После преодоления крутого подъема и не менее крутого спуска идти по ровной, как бильярдный стол, поверхности плато было одно удовольствие, но путь туристов стали часто пересекать журчащие ручьи, обтекающие поросшие мхом камни. Олег решил, что самым правильным будет путь вдоль ручья, по его течению, который неминуемо должен был привести их к цилиндрическому провалу. Олег выбрал самый полноводный ручей, и они зашагали вдоль него. Глядя под ноги и почти непрерывно наблюдая за бесконечной игрой ручья с оказавшимися на его пути камнями, они не заметили, как поредели деревья, и только шум падающей воды заставил их взглянуть вперед. В какой-нибудь сотне метров от них, сквозь редкие стволы высоченных кедров и пихт светились и переливались в лучах склонявшегося к закату солнца сразу несколько ярких радуг, маня путешественников своими чистыми, насыщенными цветами.
– Ну вот, мы и на месте, – сказал Олег совершенно обыденно, без подобающего случаю пафоса, и они подошли к самому краю провала. Открывшееся волшебное зрелище заворожило обоих путешественников. Хрустальные потоки воды почти вертикально обрушивались вниз, где их гостеприимно принимала волнующаяся глубокая синева совершенно круглого озера.
– Да, это здесь, – еще раз совершенно умиротворенным голосом повторил Олег. – Ну что же, сложим нашу поклажу и для начала просто посидим и полюбуемся этой красотой.
После этих слов Олег, показывая пример, скинул под ближайшую пихту свой рюкзак, положил на него палатку, плотно упакованную в ярко-оранжевый чехол, и сел прямо под дерево, опершись на него спиной и обратившись лицом к сверкающему хрустальными брызгами провалу. Глядя на Олега, Людмила проделала то же самое под ближайшим к пихте Олега кедром. Не сговариваясь, они оба закрыли глаза.
