Телефонный оператор турбазы дежурным голосом сообщила, что свободные места в данный момент отсутствуют, поэтому Олег попросил водителя высадить их в Акташе, где он надеялся найти ночлег в одной из местных гостиниц. В начале пути завязался оживленный общий разговор, из которого выяснилось, что выручившие их мужчина и женщина, оказавшиеся супружеской парой, давно и прочно покорились суровому обаянию Алтая и каждый год старались побывать в любимых местах. Вначале они ездили сюда с детьми, но дети подросли, и теперь они посещали свой заповедный уголок «налегке» – вдвоем. В середине пути оживленная беседа постепенно перешла в редкий обмен репликами и вскоре совсем затихла – видимо, начала сказываться усталость, накопившаяся за весь день. Было уже совсем темно, когда туристы прибыли в Акташ. Водитель остановил машину в самом центре села. Расплатившись с ним и тепло попрощавшись, Людмила и Олег направились к большому одноэтажному дому с освещенным крыльцом, на стене которого красовалась вывеска «Гостиница». Дежурная по гостинице, смотревшая сериал по телевизору, с видимой неохотой оторвалась от своего занятия, прошла за небольшую конторку и потребовала документы. Развернув паспорта, она тут же нарочито наигранно изобразила всем своим видом крайнее изумление по поводу разных фамилий вновь прибывших гостей и подняла свой тяжелый прокурорский взор сначала на Людмилу, затем на Олега.
– Мы очень близкие родственники, – коротко ответил Олег на немой вопрос строгой администраторши, – нам можно вместе.
Молча оформив документы, дежурная выдала ключи от двухместного номера с удобствами в коридоре.
Комната, в которую зашли Людмила и Олег, не блистала изысками и в своей незатейливой скромности обстановки вполне могла поспорить с неприхотливостью комнат студенческого общежития периферийного районного центра. Обе кровати стояли вплотную друг к другу. Заметив настороженный взгляд Людмилы, Олег задорно воскликнул: «Это мы сейчас же поправим!» и, молодецки подскочив к одной из кроватей, в два приема оттащил ее в сторону. Проделав это, он огляделся по сторонам, взял стул, поставил его между кроватями и с удовольствием на него уселся.
– Итак, мы находимся уже недалеко от нашей цели, – начал подводить итоги дня Олег. – Надеюсь, что завтра погода улучшится и мы до полудня доберемся до Улагана. А там начнется главная часть нашего путешествия.
– А если дождь усилится? – обеспокоенно спросила Людмила.
– Тогда наше путешествие затянется, – задумчиво ответил Олег, но тут же, встряхнувшись, жизнерадостно заявил: – Однако раньше времени не будем унывать, а будем действовать по обстоятельствам, и сейчас наши обстоятельства заставляют нас коротко перекусить и лечь спать. Есть возражения?
– Нет, – улыбаясь, ответила Людмила, и они бросились распаковывать свои рюкзаки.
Вернувшись из душа, Олег застал Людмилу за накрытием на облезлой тумбочке их скромного туристического ужина, состоявшего из двух бутербродов, пары нарезанных огурцов и двух кружек чая.
– О! У нас шикарный банкет! – восторженно с порога проговорил Олег и тут же добавил: – Теперь я ясно вижу неоспоримые преимущества путешествия вдвоем.
– Садись, Олег, и приятного аппетита, – отозвалась Людмила.
После ужина Людмила попросила Олега выйти в коридор и, переодевшись в спальный костюм, быстро влезла под одеяло, накрывшись с головой. Через пару минут Олег осторожно постучал в дверь и после полученного разрешения тихо вошел в комнату, повернув за собой ключ двери. Забравшись в свою постель, он лег на спину с открытыми глазами и уставился в темный потолок, на котором, слегка покачиваясь, беззвучно маячил продолговатый светлый отблик уличного фонаря. Пролежав так неподвижно какое-то время, Олег как бы невзначай повернулся в сторону кровати Людмилы и тоже как бы случайно, ненароком через стоявший стул опустил свою руку в сторону ее постели, слегка коснувшись края ее подушки. Людмила моментально съежилась под одеялом в комок и отодвинулась к противоположному краю своей кровати. Олег, устыдившись своего неуклюжего трюка, тихо убрал руку, повернулся на другой бок и через некоторое время крепко заснул.
Проснулись они очень рано и, коротко перекусив, покинули гостиницу. Какое-то время Олег испытывал стыдливую неловкость за свой вчерашний отважный донжуанский подвиг, но волнение от предстоящего непростого путешествия вскоре заглушило все остальные его эмоции.
На автостанции стояло несколько микроавтобусов. На ветровом стекле одного из них изнутри была прикреплена бумажка с надписью «Улаган». Оставив Людмилу под козырьком, Олег, не снимая рюкзака, подошел к микроавтобусу и спросил водителя. Тот в ответ утвердительно несколько раз кивнул головой. Олег повернулся к Людмиле, махнул рукой и показал на автобус. Багажника у автобуса не было, поэтому рюкзаки и палатку пришлось втащить за собой в салон. Усадив Людмилу и сам устроившись на свободном месте, Олег, уставившись в окно, принялся внимательно разглядывать небо. Удовлетворенно хмыкнув, он сообщил Людмиле приятную новость:
