Бухта Арген была ранее неизвестна только европейцам, но о ней знали другие географы того времени. Под названием «Зеленый залив» она еще в XIII в. упоминалась арабским автором Ибн-Саидом[366]. Однако если арабы знали о бухте Арген примерно за 200 лет до португальцев, то это было связало с особыми обстоятельствами.
Ниже мы еще будем говорить о том, как остро нуждалось в соли население бассейна Нигера (см. гл. 176). Вот что сообщал еще в XII в. неизвестный арабский автор об обмене золота на соль в этом районе: «В песке этой страны содержится несметное богатство — золото. У них много золота, и купцы дают им за него соль, которую на верблюдах привозят сюда из соляных копей. Они отправляются в путь из города, именуемого Сигильмесса, я передвигаются по пустыне так же, как плавают на море, то есть ориентируясь по звездам и скалам. При этом купцы берут с собой провизии на шесть месяцев. Когда они достигают Ганы, то развешивают свою соль и продают ее за определенное количество золота, а иногда даже за двойную и более высокую цену, в зависимости от рынка и спроса»[367].
Итак, бухта Арген вместе с одноименным островом была тем местом, где можно было достать большое количество соля. Фердинанд в своем отчете о путешествии, цитировавшемся выше, подробно останавливается на значении острова Арген (запись от 18 июня 1506 г.). О торговле солью он сообщает: «Мавры этого города [Тимбукту] проходят на своих верблюдах с надежными арабскими проводниками 300 миль до Аргена, привозят золото и закупают на него у христиан все, что им нужно. Они одаривают азанагов-рыбаков, чтобы те находили для них соль, которая скрыта под песками. Эта соль образуется следующим образом: зимой бурное море выходит из своих границ и затопляет низменности и долины, в которых остаются озера стоячей воды. Так как солнце два раза в год стоит в зените над такими озерами, то к самому жаркому времени года вода превращается в соль. А поскольку почва состоит там из одного песка, который ветер кучами перегоняет с одного места на другое, то соль заносит песком. Но азанаги-рыбаки знают все эти места и показывают их людям из Тамбукуту (Тимбукту) за ценные подарки либо продают им соль за золото. А купцы нагружают солью своих верблюдов и других вьючных животных. Арабы тоже покупают эту соль за золото… Соль они разрезают на плиты так, чтобы две плиты составляли груз одного верблюда, и доставляют се в Тамбукуту»[368].
Подвизавшиеся в Тимбукту арабы могли уже давно разузнать о богатом соляном рынке на острове Арген и без долгих размышлений приняли участие в этой торговле. Отсюда им стал известен «Зеленый залив» Ибн-Саида. Купеческие караваны приходили в Арген по сухопутью.
Эти обстоятельства были детально изложены автором в специальной работе[369]. Совершенно исключается, чтобы арабские суда того времени могли в каботажном плавании доходить до шпроты Аргена. Однако Арген отделен от устья Сенегала сравнительно небольшим расстоянием. Упоминание об Аргене у Идриси и Ибн-Саида отнюдь не противоречит тому обстоятельству, что арабы испытывали непреодолимый страх перед плаванием в «Океане Тьмы» (Атлантика).
Итак, нет никакого сомнения в том, что упомянутый Ибн-Саидом «Соляной остров», лежащий на расстоянии полутора градусов от устья Сенегала, был Аргеном. Столь же правильна и догадка, что упоминавшийся еще Идриси Соляной остров в океане, названный им Улил ом и лежащий на расстоянии одного дня пути от устья «суданского Нила» (
Исследователи долго сомневались в том, где нужно искать «Соляной остров». Сантарен полагал, что сообщение об этом острове связано со старой солеварней в Гандиоле, следовательно, он находится на реке Сенегал[374]. Эта гипотеза несостоятельна, ибо Идриси подчеркивал, что «остров Улил лежит
