Волшебство водяного рассеялось окончательно, сразу же навалилась усталость, ноги в ледяной воде замерзли настолько, что тсаревна пулей выскочила на берег, дрожа всем телом. В ее голове никак не укладывалось все, что только что произошло. Плеснул по воде огромный рыбий хвост, шесс скрылся в глубинах реки, радуясь, что легко отделался от проклятого мага, стащившего желанную добычу прямо у водяного из-под носа.
- О чем ты думала! - набросился на Солу Морган. - Попросил же тебя всего лишь сходить за водой! Откуда ты свалилась на мою голову, несчастье ходячее?!
Сола стояла перед ним полуголая, мокрая и жалкая, стуча зубами и изо всех сил стараясь не заплакать. Сумрачный Эйд явно прикладывал все силы, чтобы сделать жизнь светлой еще тяжелее, чем раньше. В родных землях ей хотя бы не грозила опасность при походе к реке.
Морган, видимо, понял, что от полуобморочной девчонки ответа не добиться, поднял ее одежду, чашу, легко подхватил посиневшую от холода тсаревну и отправился обратно на поляну, продолжая ворчать под нос все, что он думает о бестолковых раззявах. Горячая кожа деймина обжигала, Сола против воли ухватилась руками за спасителя, игнорируя его гневные нравоучения.
- И как тебе это нравится? - спросил он у Шейна, усаживая тсаревну у костра. - Я вытащил ее из воды, когда наша спасительница собиралась взять за руки речного шесса. Как будто мало нам того, что приходится из-за нее останавливаться и терять время по дороге к озеру.
Шейн вопросительно посмотрел на девушку, и она покраснела, осознавая собственную никчемность. Да, слова Моргана ее уязвили, но они были чистой правдой.
- Тише, - попросил он старшего. - Я почему-то уверен, что Сола и не предполагала, что в реке может водиться нечисть. У вас ведь таких не бывает, верно?
Он завернул тсаревну в ее же собственный плащ, который девушка оставила на земле, отправляясь за водой. Теперь она тряслась от холода, почти забравшись в костер в попытках хоть как-то согреться. Взгляды двух мужчин, скользнувшие по ее голым ногам, были последним, о чем могла бы сейчас думать полумертвая от накатившего вдруг ужаса Соланж. Некстати вспомнилась одна из сказок, где водяной, принимая различные личины, утаскивал под воду доверчивых девушек и юношей, которые становились вечными пленниками темных вод. Почему-то резкие замечания Моргана вдруг перестали быть докучливыми и назойливыми, Сола отчетливо поняла, что сердитый деймин только что спас ей жизнь.
- С-спасибо, - прошептала она, не глядя на спасителя. - У н-нас не водятс-ся в реке такие тв-вари.
Шейн хмыкнул, показывая старшему, что он так и думал, затем притянул девушку поближе и растер ей руки, резкими движениями разгоняя кровь по окоченевшему телу. Как и у Моргана, кожа этого мужчины оказалась горячей, прикосновения согревали лучше, чем горевший рядом огонь. Они молча съели зажарившуюся на костре птицу, некоторое время отдыхали, но потом вредный деймин напомнил о времени, и пришлось собираться. Тсаревна немного отогрелась, влезла в штаны и рубаху, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания неловкими движениями, и троица вновь отправилась в путь.
Остался позади бездонный овраг, через который пришлось перебираться по скользкому от влаги древесному стволу, огромные темные деревья с укутанными туманом корнями пугали, нависая над путниками, поглощая звуки. Ноги тсаревны промокли от росы, тонкий плащ не спасал от лесной прохлады, хотя лето еще не кончилось и, по идее, должно было быть тепло. Девушки с тоской думала о залитых солнцем лесах Алайи и ускоряла шаг. Как полуголым дейминам удавалось не мерзнуть в такой обстановке оставалось загадкой.
Темнело в сумрачном лесу быстро. Удлинялись тени, сумерки опускались на землю холодным покрывалом, размывая силуэты деревьев. Шейн помог девушке взобраться на очередной пригорок и продолжил расспросы.
- Я видел у тебя пистолет, Сола. Как получилось, что тебе доверили оружие в разбойничьем отряде? Разве женщины у вас учатся стрелять?
Тсаревна с трудом справлялась с необходимостью лгать в который раз, повторяя историю о старшем брате-воине, научившем ее всему. Почему-то Роди и остальных шейсов ее легенды устраивали, но видно, что Шейн углядел в них какие-то нестыковки.
- А в каких войсках служил твой брат? Занятия стрельбой дорогое удовольствие для простого воина.
- Мы жили в столице, - нехотя ответила Сола. - Мне больно говорить о нем, Шейн, ведь он погиб, и нам так и не удалось даже проститься с ним. А в отряде меня взяли стрелком из-за того, что получалось метко попадать по мишеням на тренировках.
- И что, многих врагов положила? - язвительно заметил шедший впереди Морган.
Тсаревна мигом вспомнила собственную пулю, пробившую голову воину, напавшему на нее в лесу при ограблении обоза с налогами, ярко-алую кровь, разбрызганную по траве, и ее замутило. Девушка побледнела, затем холодно ответила насмешнику:
