Я замер, даже стараюсь не дышать, ибо у лосей, в отличие от зрения, слух и нюх очень хорошие. Уже знаю от отца, что важными условиями успешности засидки, являются глубокая тишина и отсутствие резких запахов: даже желательно накануне охоты не выпивать и не курить. Эти сторонние запахи могут выдать присутствие человека, и отпугнуть зверя. При подходе к солонцу эти копытные, особенно самец, проявляют повышенную осторожность и чуткость: малейший подозрительный звук моментально заставляет животное скрыться. Поэтому охота на солонцах довольно тяжёлое занятие, требующее большой выдержки и уменья очень долго сидеть тихо.
Лосиха тем временем остановилась неподалёку, не более двадцати метров от меня. А потом начала кружиться вокруг себя. То одним боком ко мне поворотится, то другим, словно провоцирует. Меня охотничий азарт буквально распирает. Соблазн выстрелить – огромный. Но я, помня о неписаном законе, смог пересилить себя. Через пять минут удалилась она. А мне осталось лишь тяжко вздохнуть и дальше дожидаться охотничьей фортуны.
Очень скоро сумерки стали сгущаться, видимость заметно ухудшилась. Лишь изредка сквозь просветы в осенних, моросящих тучах, пробивается на мгновение лунный свет. Охота сегодня снова завершилась без результата. Я поднялся, размял затёкшие ноги. Пора выбираться в наш лагерь. В этот момент на противоположном берегу болота замигал яркий свет фонарика. Это отец сигналит, давая понять, что они отправляются к месту ночёвки.
Я тоже по-быстрому собрался и двинулся по направлению к нашему стану. Пошёл не напрямую через солонец, а в обход. Ночью пробираться через болото, плохая затея. Можно во тьме без особого труда ногу сломать, и не только.
Через полчаса пути осознаю, что-то здесь не так. Тропинка затерялась, и местность вокруг меня совершенно иная стала. Хотя в этом месте бывал не раз, и всё здесь известно. А тут вижу, лес – незнакомый. Кажется, заплутал. Стою, размышляю, где свернул не туда. И главное, как выбираться? Кругом тёмная тайга и вечерняя тишина. Только слышно моё дыхание. Сделалось тревожно.
И в этот момент рядом со мной, совершенно бесшумно мужичок появился. Я аж вздрогнул от неожиданности. Неприметный такой, невысокий, возраст не определишь – немолодой, но и нестарый.
Сразу скажу, тот солончак находится в сорока километрах от ближайшего населённого пункта. Уже середина багряно-золотой осени. Пасечники давным-давно свои выездные пасеки прибрали. Так что, повстречать кого-то в этом месте ночью, это из серии «Очевидное, невероятное».
У мужичка ни рюкзачка нету за плечами, ни ружьишка. Одет в плащ, какой-то серо коричневатой расцветки. Обут вроде в сапоги. Толком не разглядеть. Густая, длинная борода. И при этом глаза поблёскивают в темноте, а ведь луны-то на небе нет, спряталась за тучи, из которых дождик нудит.
-Здравствуй, сынок, – говорит негромко мужичок, – Ты что это по темени в лесу-то шатаешься? Негоже это! Заплутал небось?
–Ну да, заплутал, – соглашаюсь в ответ. – Видимо, задумался и свернул в потёмках с тропы. Сейчас немного передохну́, успокоюсь и выйду к нашему стану.
– Выйдешь. Обязательно выйдешь. – соглашается мужичок. И тут же добавляет. – Молодчина, матуху пожалел. Не стал палить по ней в азарте.
Я подивился его последним словам. Хотел спросить, откуда он про матуху знает? А мужичок продолжает:
–Вон, гляди, костерок ваш светится в темноте.
И показывает рукой в направление, справа от меня. Взглянул я в ту сторону, и в самом деле, как будто яркая звёздочка посреди безмолвного тёмного леса блестит.
–Иди, сынок, прямо на звёздочку эту, – говорит ласково мужичок. – И там вскоре найдёшься. А лосика вы своего завтра, поутру добудете.
Я поблагодарил мужичка, попрощался, и словно заворожённый пошёл к этой яркой звёздочке. Шагаю, раздумываю, что это за странный тип мне повстречался? И что он в лесу посреди ночи делает? Чудной какой-то.
Минут двадцать миновало, а звёздочка ближе не делается. Остановился, головой верчу, во тьму вглядываюсь. И внезапно в сторонке наш стан увидал. И тут же звёздочка исчезла. Вышел к пылающему костру, возле которого батя с Геннадием стоят, что-то обсуждают.
–Ты где три часа ходил, бродил? – взволнованно спрашивает отец, увидав меня. – Мы уже собрались на твои поиски идти, а ты сам вышел! Стреляли в воздух, подавали звуковой сигнал.
Я изумился, как три?! По моим личным ощущениям в лесу блуждал не больше часа. Присел у весёлого костра обогреться, и поведал им про лосиху и о своей неожиданной встрече со странным мужичком.
– Видел, как вышла матуха, – после моего рассказа произнёс отец. – Запереживал за тебя. Думал, не сдержишься, с азарта стрельнёшь. А ты молодец! Не стал.
–А что за мужичок-то? – интересуюсь. А батя удивлённо глянул на меня. Даже показалось, что он смеяться сейчас будет. Но родитель промолчал. Сделал вид, что занят, еду готовит.
Поужинали. Чайку́, заваренного на травах, попили. Отец лёг спать. А мы с его другом сидим возле костра. Он курит, а я чудом выживших комаров подкармливаю. И тут Геннадий, глядя задумчиво на огонь, говорит:
