– Это моя работа, – сказал он. В его голосе слышалась боль, но не было ни капли страха. – Сначала им придется сожрать меня.
В небе раздался львиный рев, мимо Кристофера пронеслось тонкое копье и вонзилось в борт лодки.
Найтхэнд выдохнул:
– Налетайте, грязные кошки.
Прежде чем Кристофер успел толком разглядеть мантикор, Ириан прицелилась и выстрелила, потом еще и еще. Пот струился по ее лбу, в воздухе мелькали стрелы. Несколько раз она промахнулась, но три или четыре стрелы попали в цель: две мантикоры упали.
– Кристофер! Слева!
Он повернулся. Мантикора пикировала вниз, вытянув вперед когтистые лапы. Ее львиная грива была перепачкана морской солью и кровью.
Мальчик пригнулся, и Ириан послала еще одну стрелу, которая пролетела мимо создания на волосок. Оно взвилось в воздух, приготовилось напасть на Ириан, но тут на ноги поднялся Найтхэнд и всадил в крыло мантикоры кухонный нож. Чудовище упало в воду.
– Спасибо, – выдохнула Ириан.
Мэл все еще прижималась к борту лодки, на ее щеке виднелась капелька крови мантикоры.
– Кто-нибудь ранен? – спросила Ириан.
– Нет, – прошептала Мэл. Ее кулаки были сжаты, а глаза – широко распахнуты.
– Других видите?
– Я – нет, – сказал Кристофер.
– Хорошо. Потому что стрел не осталось.
– Смотрите! – закричала Мэл.
К ним быстро приближалась огромная мантикора. В отличие от тех трех, которых уничтожили Ириан и Найтхэнд, эта летела так быстро, словно кто-то запустил ее из катапульты.
Мэл кинулась к носу судна и принялась что-то нашептывать дереву, словно подталкивая его вперед. Но лодка не могла плыть быстрее. Экипажу оставалось только смотреть, как мантикора подлетает все ближе и ближе.
– Мэл! – Найтхэнд поспешил к девочке.
Кристофер стоял у левого борта лодки. Мантикора оказалась пугающе прекрасной. У нее было туловище как у льва, а лицо как у человека, разве что покрытое шерстью. Да и длинные, острые серые зубы совсем не походили на человеческие.
Она зависла над лодкой, глядя на них сверху вниз.
Найтхэнд снял с пояса гримурный клинок и переложил в здоровую руку. Он не метнул его в чудовище – кинжал явно не был той вещью, которой стоило рисковать.
– Люди! – бросила мантикора. Она произносила слова с трудом, словно отвыкла разговаривать. – Вам здесь не рады.
– Мы просто проплывали мимо, – сказал Кристофер дрожащим голосом.
– Ты! Пахнешь неправильно. Откуда ты пришел?
– Из-за пределов Архипелага. Из Иноземья.
– Значит, ты никогда не видел мантикору?
Ее крылья бились прямо у него над головой.
– Нет, никогда.
– Жаль, что ты не доживешь до возвращения домой и не расскажешь о том, что видел.
Существо издало противный высокий визг, от которого Ириан вскрикнула. Мантикора приземлилась на судно и разглядывала Найтхэнда, Ириан и Мэл.
– Если вы хоть на шаг приблизитесь, я сожру мальчика. Оставайтесь на месте.
Мантикора растянула губы – бледные, почти белые – и обнажила зубы. Ее голова оказалась на одном уровне с головой Кристофера. Он стоял, прижавшись спиной к мачте.
– А ты красивый, – сказала мантикора. – Не двигайтесь, даже не думайте об этом, все слышали? Или я выцарапаю мальчику глаза. Мы не станем есть мужчину. Скорее всего, он отравлен. А вот ты… Ты станешь главным блюдом.
Зловонное горячее дыхание твари обдало лицо Кристофера.
– Я пугаю тебя? Боишься меня?
– Да, – признался Кристофер. Но раз его все равно собирались съесть, ему не хотелось, чтобы это стало его последним словом, и он добавил: – Хотя напугать кого-то не так уж и сложно. Для этого не нужен особый талант. Любой дурак с ножом может быть страшным.
Мантикора придвинулась чуть ближе к нему, ее когти впились в деревянный настил:
– Тебе стоило бы больше уважать страх. Это двигатель всей вашей человеческой истории. Страх, жадность и власть.
Мантикора облизнула бледные губы заостренным языком.
Кристофер сунул руку в карман в надежде найти что-то, что он сможет использовать как оружие. Но там было пусто. Тогда он напряг мускулы: когда чудовище приблизится, он попытается выдавить ему глаза.
– О да. Как же сильно вы боитесь друг друга! Боитесь унижения и насмешек. Боитесь смерти, поэтому убиваете других прежде, чем они смогут убить вас.
Раздался шорох: Мэл хотела добраться до Кристофера, но Найтхэнд схватил ее за плечо и не позволил сдвинуться с места.
– Вы, люди, – живучая, но вечно трясущаяся от страха раса.
– Неправда, – сказал Кристофер. – Ты всего лишь паршивая кошка с большими зубами, которая ничего о нас не знает.
– А что знаешь ты? Ты слишком молод, от тебя все еще пахнет материнским молоком. Ты непропорциональный и неуклюжий, как будто только появился на свет. – Мантикора подошла ближе, ее гнилостное дыхание было горячим, как огонь в печи. – Но погоди, скоро ты все поймешь. Ты увидишь, как страх одного человека уничтожит вас всех. Когда все закончится, мы с моим народом полакомимся вашими останками.
– Какого человека? – настороженно спросил Кристофер, и в груди у него все сжалось.
