— Болото и есть. Бездонное и топкое, — плотоядно сверкнул треугольными зубами келпи. — Тут всё сплошь покрыто мхом и осокой, озёра перемешались с гиблыми торфяными трясинами. Одним вам тут даже при помощи магии не пройти. Но на ваше счастье у вас есть я. Я укажу тропу.
— Только куда она нас заведёт, это твоя тропа? — с сомнением покачала головой Диана.
— К морю. Как я и обещал.
— Мы точно ему верим? — шепотом поинтересовалась Ирина у Риневьевы.
— Глупо будет отступать.
— А сгинуть в болотах не глупо?
— Эй, дамы! — позвал Аур, помахав рукой. — Сюда!
— А! Чтоб тебя! — откликнулась Диана.
Куда ни глянь, везде простирались серовато-коричневые пустоши, перемежающиеся зыбкими, в темноте ещё более чёрными, чем всё остальное, лужайками. Посреди этих островков, выглядевших сгустками тьмы, стояли деревья, тянущие к небу чахлые ветки. Налетающий ветерок беспокоил воду, вычерчивая на ней мелкие пятнышки и бороздки-морщинки.
Тёмная вода то и дело покрывала тропинку полностью. Приходилось двигаться по илистому зыбкому дну чувствуя, как под ногами подаётся почва.
Ирина совсем размякла от усталости, внимательность её притупилась, в конце концов она оступилась и по грудь проваливаясь в болото.
Аур быстро оказался рядом, схватил за шиворот и подтолкнул на безопасный островок земли.
— Спасибо! — поблагодарила она.
— Не стоит благодарности.
— Что? Никак пытаешься миловаться? — подначила Диана. — С невестой Дракона?
— Невестой дракона? Ты?.. — обернулся Аур к Ирине, с любопытством её разглядывая. — Правда, что ли? На самом деле Его невеста?
— Как и все здесь присутствующие, — буркнула Ирина ответ. — Ты не знал?
— Да откуда?
А потом поглядел на волчицу вроде как даже с грустью:
— Ты тоже — невеста?
— Это уж как получится.
— Всё! Не могу идти дальше, — выдавила из себя Ирина.
— Нужно сделать привал. Передохнём, — согласилась с ней Ривеньева.
Аур покачал головой:
— Нужно пройти ещё немного. Вон там, впереди, есть небольшой, заросший лозняком, остров.
Продравшись через колючий кустарник, они, наконец, выбрались на твёрдый берег. В центре острова отыскалось строение, снаружи отдалённо напоминающие заброшенные каменные конюшни. Оно казалось пустым и необитаемым. В прежние, счастливые времена, Ирина и не взглянула бы на подобные хоромы иначе, чем как на развалюху. Но после многочасовых блужданий даже здание с дырявой крышей представлялось пятизвёздочным отелем.
Поисковое заклятие посторонних не выявило.
— Вроде бы чисто?
Хлипкая дверь, сколоченная из старых досок, была даже не заперта. Риневьева, толкнув её, осторожно шагнула внутрь, держа стрелу на тетиве, наизготовку. Диана с подозрением разбрасывала ногой остатки сена, перемешенного с давно сгнившим зерном.
Ирина пронзительно визгнула, когда между ногами проскользнули две тощие крысы.
— Тише! — цыкнула на неё Риневьева.
Она знаком показала на вторую дверь, за которой открылась небольшая, похожая на каменный мешок, комнатка. Ни окон, ни мебели. Лишь по стенам и полу растекались мокрые тёмные пятна.
Пахло кровью. Это даже Ирина чуяла.
Диана, опустившись на одно колено, осторожно дотронулась пальцами до кровоподтёков. Глаза её блеснули, как у голодного хищника, почуявшего добычу.
— Свежие, — констатировала она.
Келпи медленно обошёл комнату, а потом заявил:
— Мне кажется, тут портал.
— Если так, сможешь его активировать? — спросила Риневьева.
— Даже и не думайте, — покачала головой Диана. — В таких местах никто не станет строить нормальные порталы для перехода. Скорее всего лишь пустим к себе какую-нибудь гадость.
— Что, если ты ошибаешься? — стояла на своём Риневьева. — Что, если портал оставлен здесь специально для того, чтобы облегчить нам путь?
— Может, прежде чем бездумно нестись навстречу новым приключениям, стоит хоть немного передохнуть? — простонала Ирина.
— Вы хотите, чтобы я открыл портал или нет? — уточнил Аур.
— Открывай, — хором отозвались волчица и эльфийка, поднимая оружие.
Ирине не оставалось ничего другого, как следовать их примеру.
Аур последовательно дотронулся до известных только ему точек-кирпичиков в общей кирпичной кладке. В какой-то момент стена будто бы поплыла в стороны, как расходящийся перед зрителем занавес, обнажая красивую резную арку, тускло отсвечивающую золотом. Пространство внутри неё изогнулись, открывая очертания другой комнаты.
Диана первой шагнула в открывшийся портал, поудобнее перехватив рукоятку меча. Риневьева отправилась за ней следом.
— Теперь — ты, — кивнула Ирина Ауру.
Он, криво усмехнувшись, последовал её совету. Ирина замкнула круг.
Стоило перешагнуть порог портала как пространство начало резко сужаться.
Арка за спиной Ирины покрылась трескучими разрядами, и стала то ли заваливаться внутрь самой себя, то ли закручиваться в нечто похожее на воронку до тех пор, пока не съежилась до крохотной шаровой молнии, пульсирующей с неоднородными интервалами. А в конце просто схлопнулась в ничто с разрывающим уши свистом.
