Не то, чтобы она гордилась сделанным поступком, но цели своей достигла. На какой-то момент демону стало резко не до Ирины. Когда же, скрежеща зубами, он вытащил оружие из груди, она уже была рядом с порталом, мерцающем в дальнем углу. И было всё равно, куда её выбросит. Она об это даже не думала.
Выбросило её в болото. Один в один такое же, по которому она недавно плутала в искусственной полуяви. В блёклом лунном сиянии можно было различить бездонные окна стоячих болотных вод, окружённых чёрными тенями травы и мхов. То там, то здесь поднимались стволы деревьев, напоминая останки и призраков. Тихо шелестел высокий, почти вдвое выше человеческого роста, камыш.
Несло протухшей стоячей болотной водой. Запах не особо лучше выгребной ямы.
Ночь пронзала холодом и мраком.
Ирина старалась держаться на тонком слое дёрна, покрывающего склон, по которому она пробиралась, но ноги то и дело, чавкая, погружались в липкую грязь.
— Эй! Ты! Человеческий детёныш! — достиг слуха ехидный и злой голос её неумолимого преследователя. — Очень глупо было пытаться скрыться от меня. На тебе, как маяк, светится прицепленное заклинание.
Едва заслышав голос демона, Ирина юркнула в камыши и затаилась там.
— Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! — вещало весёлым голосом чудовище.
Ирина закусила пальца от страха, чтобы не закричать.
— Ау-у! Человеческий детёныш! Выходи! Хуже будет.
Останки самообладания покинули Ирину и она, обезумев, сорвалась с места, ничего не различая перед собой — её лишали разума шум шагов и ломаемых с треском зарослей за спиной.
А потом она почувствовала, что опора под её ногами исчезает и она с разбега по грудь погружается в ледяную черноту. Ирина со стоном рванулась изо всех сил назад, сразу как-то позабыв о присутствии врага. Всё вокруг колыхалось и булькало.
— Нет!!! — закричала Ирина, хаотично ударяя руками по ледяной воде, словно птица, пытающаяся взлететь. — Нет!
— Боюсь, что да. Попалась, птичка.
Склонив голову, без всякого выражения на бесстрастном лице демон наблюдал, как Ирина гибнет. Он возвышался рядом, в нескольких шагах. Как бездушная скала.
И эта гранитная, непреклонная неподвижность заставила застыть крик о помощи на её губах.
Невероятным усилием воли Ирина взяла себя в руки и молча продолжала бороться за жизнь. Ближайшая кочка, поросшая жёсткой сухой травой, выглядывала из-под травы в трёх шагах. Нужно попытаться дотянуться… правда, есть риск погрузиться в топь по самое горло.
Демон неторопливо опустился на одно колено и, опершись на него локтем, равнодушно наблюдал за её попытками выбраться.
— Давай, давай, продолжай. Увлекательное дело копаться в грязи, как хрюшка. Гораздо приятнее того занятия, что я тебе предложил, правда?
Ненависть придавала сил. Ирина рванулась, отчаянно, изо всех сил, но добилась лишь того, что ещё глубже увязла в трясине. Уже с трудом удавалось держать руки на поверхности.
— О, господи! — сорвалось с губ, когда демон, намотав её волосы на руку, резво вытянул Ирину из трясины.
Мокрое платье раздражало. Не говоря уже о грязи. Теперь, когда непосредственная опасность больше не угрожала, Ирина сообразила, что с самого начала могла использовать магию, чтобы выбраться из болота.
— Поднимайся, человеческий детёныш. Мы возвращаемся.
— Нет!
— Да, — нетерпящим возражения тоном сказал демон.
Понимая, что и так слишком долго испытывала его терпение, Ирина между тем вовсе не намерена была отступать.
Она не предаст своего Дракона. Она любит Шаха. И если нет другого способа противостоять демону, ей придётся позвать на помощь любимого. Он и сам как-то обмолвился, что демон — это не её проблема, он справится с ним сам.
— Долго я буду ждать? — сверкнул кровавыми глазами изверг.
Дрожа от гнева, нервного напряжения и торжества, предчувствуя поражения противника, Ирина обернула подаренное Драконом кольцо вокруг пальца.
Демон смотрел на неё так, словно видел впервые. Или был крайне чем-то потрясён. Потом мышцы на его теле волнами прокатились под кожей, цветные всполохи окутали фигуру с головы до ног. Сияние расходилось от центра тела, разгораясь всё сильнее, пока вместо рук не появилось два огромных кожистых крыла. Красные глаза наполнились золотым светом и теперь походили на расплавленный металл. Золотая чешуя слепила глаза.
К ногам Ирины упала огромная, поглощающая её, тень и ящер захлопал крыльями.
Расширившимися от ужаса глазами она зачарованно наблюдала за тем, как рождалось пламя в оскаленной пасти, как в вышину летел огромный сгусток пламени.
Вопреки ожиданиям, потолок не загорелся. Стоило огню коснуться его, как он распустился алым цветком и стёк вниз, упав на породившего его монстра. Дракон воспламенился и, словно сгорающая в атмосфере комета, стал на глазах уменьшаться в размерах. Он вскоре исчез так же неожиданно, как и появился, оставляя на своём месте демона с красными глазами.
Ирина потянулась к кольцу, но он предупреждающе покачал головой:
— Не делай этого.
