Портал активировали. Мы вслед за Иттешей прошли сквозь него и оказались в странном месте. Чем-то это походило на беседку, только гигантскую. Большая круглая площадка, выложенная камнем. Над головой – куполообразная крыша. Но диаметр у этой площадки настолько большой, что все невесты помещаются без проблем. Да еще и стража последовала за нами. Видимо, на всякий случай. То ли за всеми нами присмотреть, то ли исключительно за Рэйлой. Хотя сбежать она все равно не сможет. Чего, спрашивается, опасаются?
Стены здесь тоже были круглые, но то и дело встречались арки. Много-много арок, сквозь которые лился солнечный свет и виднелся кусочек луга, покрытого сочной травой. А может, это и не луг вовсе – из-за спин невест и крыльев было сложно рассмотреть.
– Сейчас каждая пойдет в свою арку, – сказала Иттеша. – Мы вас разделяем, чтобы одна не мешала другой.
– Будут какие-нибудь указания? – спросила Дарша.
– На этот раз действительно будут. Но… вначале каждая из вас войдет в арку.
Я не видела смысла оттягивать неизбежное и одной из первых направилась к арке. Прошла сквозь нее, спустилась с каменной площадки на землю. Вокруг и вправду было прекрасно: чистое, голубое небо над головой, теплый солнечный свет и сочно-зеленая трава под ногами.
– Иди. Иди вперед, – раздался голос Иттеши.
Я оглянулась. Но за спиной увидела только туман вместо арки. По спине побежал холодок, нехорошее предчувствие забилось где-то внутри.
Да и может ли на испытании ожидать что-то хорошее? Вряд ли нас снова отправят на поиски цветочка невинности.
Сделала шаг. Потом еще один. И еще. Меня накрыло прохладной, туманной пеленой. В волосах запутались крохотные капельки влаги. Последний шаг как будто перенес меня в другое место, уже не такое прекрасное. Совсем не прекрасное. Никакой травы под ногами – только голая, серая земля с торчащими из нее сухими корягами. Просторная равнина, тянется уныло во все стороны, сколько хватает глаз. И серое, затянутое тучами небо. Что-то это мне напоминает. Снова остров демонического источника?
За спиной послышалось рычание. Сердце ухнуло в пятки. Я обернулась и с ужасом увидела монстра. Чем-то он походил на добермана, только тело больше раза в два и немного длиннее. А на спине – самые настоящие шипы величиной с мою ладонь! И хвост очень длинный, тонкий, словно плеть. Зверь смотрел на меня красными горящими глазами и рычал, пригибаясь к земле. Пока что его сдерживал туман, но…
– Беги, – раздался голос Иттеши. – Просто беги, пока можешь бежать.
Туман рассеялся, зверь бросился ко мне. Я запустила в него магией, развернулась и побежала. Ни писка, ни воя позади не раздалось – все то же злобное, яростное рычание. Похоже, магия не сработала. Мертвых моя магия упокаивает, демонов и драконов избивает, а этому адскому псу хоть бы что!
Я бежала по равнине, не видя ей ни конца ни края. Несколько раз оглядывалась, но лучше бы этого не делала. С хрипом и рычанием этот монстр гнался за мной, отставая всего на несколько метров. Поначалу я резво перепрыгивала через коряги, но чем дальше, тем сильнее я уставала и тем сложнее становилось преодолевать препятствия. Подол тоже мешал – мне приходилось держать его приподнятым, чтобы ни за что не цеплялся и не путался в ногах. Занятые руки только нервировали – вряд ли сумею вовремя их освободить, если понадобится.
Я бежала. И этот бег был бесконечен. Как будто время растянулось, перетекая в саму вечность. Серая равнина, бег, мое хриплое дыхание и рык за спиной. Какой-то чудовищный, нескончаемый кошмар. И что они на этот раз проверяют?! Сколько времени я протяну, прежде чем адский пес меня разорвет?!
Постепенно исчезли мысли и даже страх. Все это перестало существовать, стерлось в этой страшной, беспросветной реальности. Я просто бежала, уже ни о чем не думая и ни на что не надеясь.
Слишком устала, слишком запыхалась. В очередной раз прыгнула, пытаясь, не сбавляя скорости, преодолеть препятствие, но не рассчитала. Нога запнулась о корягу, я полетела на землю.
Господи, неужели это так и закончится? Нет, я не хочу умирать!
Встреча с землей вышибла воздух из легких. Боль пронзила сразу в нескольких местах: вспыхнуло пламя в ободранных руках и коленях, взорвалось в получившем удар боку. А в глазах засверкал целый фейерверк. Но рык чудовища, раздавшийся в нескольких сантиметрах от меня, заставил действовать. Я перевернулась на спину, выставляя перед собой магический щит. Адский пес набросился на щит, зарычал, заскоблил когтями, разбрызгивая алую слюну во все стороны. Такая близкая с ним встреча явно не для слабонервных. Страх холодной волной пробрал меня насквозь. Я попыталась ударить зверя молнией, но что-то вспыхнуло рядом с мордой пса и не позволило молнии добраться до него. Неужели защита? Специально защитили его, чтобы магией нельзя было убить?
