Зверь давил, его тело весило, кажется, не меньше сотни килограмм. Или сотня меня бы просто раздавила? Но я упорно пыталась выбраться из-под него, а пес бросался снова и снова, пытаясь добраться до меня. Совершив какой-то совершенно безумный рывок, я оттолкнула его щитом, откатилась, рискуя дождаться, что когти и клыки вспорют спину. Но этого почему-то не произошло. Я успела вскочить на ноги и встретить зверя ударной волной. Увы, вреда магия ему не причинила, а ведь ее как раз хватало, чтобы упокоить парочку мертвых. Снова создала щит, оттолкнула им адского пса. И бросилась бежать, потому что не могла бороться с ним слишком долго.
Снова бег по равнине, прыжки над корягами и рык за спиной. Снова сбитое дыхание, темнота перед глазами. Не могу, не могу больше!
Наверное, я здесь просто умру. Рано или поздно силы все равно закончатся.
Споткнувшись об очередную корягу, я уже не смогла подняться. Только перевернулась на спину, создавая магический щит. Увидела, как зверь бросается ко мне, как горят бешенством его красные глаза. Но адский пес так и не долетел до меня. Его шею внезапно захлестнула плеть, обмоталась вокруг, образуя поводок, и дернула назад, отволакивая от меня. На равнину выступил Альхеорш. Адский пес заскулил и поджал хвост. О да, демон – гораздо более страшное чудовище, чем несчастный пес из ада.
Сил больше не было, я даже не пыталась подняться. Когда Альхеорш остановил зверя, я развеяла щит и откинулась на спину. Демон подошел ко мне, наши глаза встретились.
Странно, на этот раз в его взгляде не было ни злорадства, ни удовлетворения. Только странная задумчивость и что-то еще.
Наконец сил не осталось даже просто на то, чтобы удержать в этом мире сознание. И я отключилась.
Альхеорш нэард Арш
Шарван скулил у ног демона, елозил хвостом по земле и пытался привлечь его внимание. Но Альхеорш смотрел только на Кристину. Измученная, в изорванном, запыленном платье, с ободранными коленями и руками, девушка выглядела такой хрупкой, такой слабой. На это нельзя смотреть равнодушно. Внутри что-то дрогнуло. Альхеорш наклонился и поднял Кристину с земли.
– Грашель, забери шарвана.
– Да, ваше темнейшество.
Красноволосый демон тут же вышел из-под прикрытия магии.
Они вдвоем следили за испытанием Кристины. За остальными невестами присматривали подчиненные Грашеля, но чтобы не позволить Кристине пострадать, Альхеорш выбрал лучшего. И сам тоже был здесь, подстраховывал, чтобы вмешаться, когда Кристина больше не сможет бороться.
Это испытание на выносливость. Достойная жена правителя демонов должна быть выносливой, как физически, так и магически. Здесь нельзя победить – рано или поздно любая упадет, и на нее наброситься шарван. Вопрос только в том, когда это произойдет.
Кристина справилась не лучше остальных. Некоторые драконицы и демоницы продержались дольше. Но для человека Кристина боролась поразительно долго. Вероятно, изнурительные тренировки последних дней тоже сказались. Отчасти именно поэтому Альхеорш проводил такие тренировки – чтобы Кристина стала более выносливой.
Грашель увел шарвана. Альхеорш остался на равнине один вместе с бессознательной Кристиной на руках. Провел рукой по ее лицу, погладил.
Все-таки он был с ней слишком жесток. А девочка оказалась невероятно сильной и справилась со всем, что он на нее взвалил. Сможет ли справиться дальше?
Качнув головой, Альхеорш расправил крылья и взлетел. Арка портала – переход. Еще одна арка – и еще один переход, чтобы оказаться во дворце. Он не стал тратить время на коридоры. Нашел ближайшее окно и пролетел по воздуху, чтобы опуститься на балкон, ведущий в комнату Кристины. Внес девушку внутрь, уложил на кровать. Осмотрев раны, плотно сжал губы. Оставлять Кристину не хотелось, но Альхеоршу пришлось отойти, чтобы впустить в покои мага. Человеческого мага, которого он вызвал специально, чтобы тот мог помочь Кристине.
Маг дрожал и заикался, но делал свою работу исправно. Провел диагностику, обработал раны, после чего сообщил:
– С девушкой все в порядке. Переутомление сильное. Началось истощение. Но ничего серьезного. Я оставлю вам рецепт. Пусть попьет витаминные и укрепляющие отвары.
– С магией что? – спросил Альхеорш.
– С магией? А я… я не вижу у нее магии. То есть… там какой-то темный клубок, но я думал… это же как-то связано с отбором?
– Да. Как-то связано, – мрачно согласился демон. – Свободен.
Маг откланялся и поспешил покинуть комнату. Скорее всего, во дворце он тоже не задержится.
Присев на кровать рядом с Кристиной, Альхеорш провел рукой по ее волосам. Снова погладил щеку.
Странные эмоции она в нем вызывает. Злость, даже ярость никуда не делась, но теперь ощущается как-то приглушенно. На смену ей приходят уже забытые чувства: нежность, желание защитить, уберечь. Как же сложно с Кристиной! Он готов был довериться ей, готов был назвать своей женой. А она попыталась сбежать. Предала его, когда Альхеоршу так важно было, чтобы его понимали, чтобы рядом были те, кому можно доверять!
