– Я ведь создал все необходимые условия для тебя, – поделился старик и подступил еще ближе. Наверняка для того, чтобы мне пришлось задирать голову и смотреть на него снизу. – Претендентов было совсем мало, и выбор казался очевиден. Я даже подсказал тебе имя. Лорд Атли был лучшей партией для тебя. И посмотри, что ты натворила? Испортила все из-за своей… – Тут он все же не выдержал, снял маску и зашипел: – Глупости! Наивности! Вредности!
– Вообще-то упрямства. Я вышла замуж за Вардара всем вам назло. А он на мне по той же причине женился. И в целом мы оба всем довольны.
– Боги! Вы только послушайте ее! – опять вставил свое поганое слово Атли. – Она же рассуждает как ребенок! Ей вообще нельзя давать права выбора в таком ответственном деле, как свадьба.
Я в ответ показала ему очень неприличный жест, который разок подсмотрела у Вардара. Атли засопел как дракон, но сказать ничего не успел, потому что снова заговорил верховный.
– Ты позоришь не только нас и себя, а свою мать. Асиль пожелала бы сгореть в вечном огне, если бы узнала, как бесславно ты себя ведешь и бездарно тратишь ее драгоценные дары.
Ну вот и все! Моему терпению точно пришел конец! Медленно поднявшись, я возвысилась над стариком, испепеляя его презренным взглядом.
– Не смей говорить о моей матери. Ты не знаешь о ней ничего. – И по забегавшим красным глазкам я поняла, что попала в самую точку. – Все, что вы знаете об Асиль, лишь сборник сочинений от таких же одержимых фанатиков, как вы!
Жрецы разом охнули, а Атли тут же снова попытался меня пристыдить:
– Да как ты смеешь! Они расти…
Он оборвался на полуслове, стоило только жрецу поднять руку. Верховный смотрел на меня с задумчивой полуулыбкой и взглядом сокола.
– А ты изменилась, Алира, – произнес он наконец. – Выросла.
Конечно, меня это слегка удивило. За всю жизнь доброго слова от него не слышала, а тут сразу такое откровение.
– Я дочь богини, и очень способная личность, – напомнила я. – Вот только вы все двадцать лет давали мне ровно столько информации, сколько было выгодно вам. К счастью, ваши жалкие попытки сделать из меня покорную супругу не увенчались успехом. Боюсь даже представить, в какое безумие тогда бы превратилась моя жизнь.
– О, милая моя девочка, – притворно ласково произнес верховный жрец. Ничего хорошего мне это точно не сулило. – На этот счет ты заблуждаешься. У тебя еще все впереди.
Он резко схватил мою руку и провел корявым пальцем по предплечью.
– Последняя руна еще не распечатана. А значит, по закону ты наша, – непоколебимо заверил старик. – Подданная жрецов. А мы, как твои опекуны, имеем право расторгнуть брак с лордом Вардаром, а также устроить второй тур брачного отбора. Прямо сейчас. Правда… – Он ухмыльнулся Атли и закончил: – Претендент на этот раз только один. Никому не нужна своенравная жена, Алира.
– Точнее, никто другой не способен тебя укротить, – выступил Атли и сделал шаг к алтарю. Ох, теперь я точно знала, что они задумали. – Но у меня ты будешь шелковой. Даже не сомневайся.
С этими словами верховный отступил, а вот Атли занял его место и с видом победителя начал вытаскивать ремень из своего пояса.
– Удумал взять меня силой? – спросила я, все еще не веря, что ему хватит наглости. Да еще и на глазах у жрецов. Впрочем, на их счет я ошибалась всю жизнь. Они старые извращенцы, но он… У него ведь должны остаться крупицы здравого рассудка! – Меня? Дочь богини! Ты хоть представляешь, какой гнев на тебя обрушит Асиль за это?
Атли бесстыдно расхохотался мне в лицо. И верховный жрец его поддержал.
– Я ошибался. Ты все так же наивна и глупа, – прошипел старик. – Нет никакой Асиль. Если и была тысячи лет назад, то давно позабыла про наш мир. Ее дети – крупицы ее божественной силы. Каждые двадцать лет она избавляется от вас, сбрасывая на Альтору. Возможно, куда-то еще. Ты никогда не узнаешь ее, ведь она не придет к тебе.
– Именно! – поддержал его гадкий лорд и влез на каменную плиту, чтобы схватить мои руки. – Давай, позови свою матушку. Помолись ей. И увидишь, что она не явится, чтобы освободить тебя.
Я попыталась вырваться, но Атли грубо оседлал меня, прижав лицом ко мху, и стянул ремнем мои руки за спиной.
– Ты моя! – прошептал он мне на ухо. – Никто тебя не спасет. Никто не знает, где ты. В это место даже боги не являются.
Закатив глаза, я раздраженно прорычала:
– Где-где? В пещере драконов! Великая тайна, угу! Ты предатель, Атли. Работаешь на них, как и жрецы. Они меня растили, как свинью – на убой. Хотели, чтобы я стала твоей женой, а мои дары пошли на пользу драконам и во вред всей Альторы. Что они пообещали тебе, а? За что ты продал свое королевство?
Он схватил меня за волосы и оттянул назад, причиняя боль. Но чем больнее он делал, тем больше мне хотелось его разозлить:
– Если знаю я, знает и Вардар, тупица! И когда он придет за мной, то затянет тебя этим ремнем…
– А захочет ли он идти за тобой? – зашипел Атли. – Захочет ли рисковать жизнью? Ведь здесь его ждет верная смерть, Алира. Драконы разорвут его на части.
Я покачала головой и ухмыльнулась:
– Вот и главное отличие между вами. Он – не трус.
