Я притихла, опасаясь, что не отделаюсь от вдовы парой отговорок. Но та не стала больше ничего выведывала. Уселась напротив, словно сова, и вперилась тревожным взглядом в Бьои, который прижался к моему боку. Словно ожидала, что его вот-вот скрутит новый приступ.
Мы снова замолчали, и это было и не так и плохо. Можно было подумать над тем, что случилось. А все признаки выглядели тревожнее некуда. И надо бы радоваться возвращению хотя бы части былых сил, а это меня теперь больше пугало. Почему это происходит именно сейчас? Ведь все четыре года не было ни единого намёка.
Стараясь не коситься без надобности на королеву, я нарочито сосредоточенно смотрела, как за окном проплывают синеватые ели вдалеке. Как клубятся рыхлые облака и лениво сыпет снег.
Оказалось, ехать не так и далеко. Скоро появились первые разрозненные домишки, а через полмили они стали попадаться всё чаще. Аккуратные, с белёными стенами, исчерченными полосами балок. Городок выглядел вполне благополучным. Вся его жизнь заключалась в обеспечении резиденции короля. Здесь жили с семьями слуги, мастера, ремесленники, строители и кузнецы. Суеты не было и в помине, не то что, верно, в столице. По главной улице шло всего несколько человек, и они даже не смотрели в сторону проезжающей мимо королевской кареты. Стало быть, зрелище обычное.
Мы проехали через городок насквозь, но не до самой окраины. Карета чуть клюнула передней частью и остановилась у небольшого, но добротного дома в два этажа с мансардой. Королева тут же засобиралась выходить, придерживая Бьои за руку, а я не могла двинуться с места. Я чувствовала ведьму даже через стены. Чувствовала гораздо сильнее, чем тогда, в Роще, хоть она и подходила очень близко. И с её силой не хотелось соприкасаться. Она несла в себе следы обычной целительской способности, но изменённой чудовищным образом. Вывернутой едва не наизнанку. Может, не так уж были неправы жрецы Пресветлого и Мудреца, когда хотели её сжечь?
— Вы идёте, миледи? — снова вперившись в меня изучающим взглядом, подогнала вдова.
Я кивнула, напряжённо улыбаясь, и еле-еле переставляя ноги, вышла из кареты. Свежий снег мягко захрустел под ногами. Мороз скользнул по щекам, а до обоняния дотянулся запах выпечки из недалёкой пекарни и острый — трав. Знакомый, навевающий тоску о былом. Мелкие снежинки присыпали разгоряченное лицо.
Вцепившись взглядом в спину королевы, я бездумно дошла вслед за ней до двери. А после — и внутрь.
— Доброе утро, Ваше Величество, — произнёс низковатый женский голос. Хозяйки пока не было видно. Но она в следующий миг вышла из соседней с гостиной комнаты. Выглядела она так же, как и в тот день, в Роще. Но теперь, без плаща и намотанного в несколько слоев шарфа её можно было разглядеть лучше. Однако лицо лекарки запоминаться по-прежнему не желало. Темноволосая с двумя толстыми косами, лежащими на плечах. Невысокая, но с ладной фигурой, которую неплохо подчеркивало простое светло-коричневое платье с тонким ремешком на талии. Она казалась бы привлекательной, если бы не её нутро, в котором ворочалась сила ведьмы. От ощущения её рядом хотелось бежать подальше.
— Доброе утро, Мадлин, — сухо поздоровалась вдова, глядя куда-то мимо неё.
— Как вы себя чувствуете сегодня, Ваше Высочество? — девушка подошла и наклонилась к мальчику, который, впрочем, ничуть в её присутствии не робел.
— Гораздо лучше. Мне сегодня помогла эта леди, — он совершенно уверенно и невозмутимо ткнул пальчиком в мою сторону.
— Как интересно, — на губах ведьмы мелькнула нехорошая улыбка. Однако её заметила, видно, только я. — И чем же она вам помогла?
— Остановила приступ, — продолжил выкладывать все как на духу принц.
Настала пора вмешаться.
— Я ничего не останавливала. Просто так совпало.
Лекарка положила ладонь принцу на плечо и покивала. Однако тонкие нити её силы потянулись ко мне, ощупывая.
— Конечно. Позвольте, как к вам обращаться?
— Баронесса Орли О'Кифф, — я постаралась не подать вида, насколько некомфортно чувствую себя при таком “осмотре”.
— Прекрасно. Я Мадлин. Просто Мадлин.
Пока мы пытались наладить знакомство, королева прошла к широкому, порядком засаленному диванчику и опустилась на него.
— Я нарочно привела к вам, Мадлин, эту леди. Вы должны знать всех невест Анвиры в лицо. Ведь одной из них суждено стать его женой. А значит, видеться вам придётся часто.
Тем временем ведьма усадила принца на стульчик, невысокий, предназначенный как раз для детей, а сама отлучилась к стоящему у стены буфету.
— Это очень разумно, Ваше Величество, — согласилась она. — Я вовсе не откажусь увидеться с ними всеми. Хотя многое узнала ещё во время ритуала в Роще.
— Что же вы узнали обо мне? — я села рядом с королевой и заёрзала от неудобства, которое испытывала, как только перешагнула порог этого дома, и которое только усиливалось.
— О, я не стану раскрывать свои секреты, — Мадлин хитро усмехнулась. — Но поверьте, что известно мне, станет известно и герцогу Дунфорту, и Его Величеству.
