Очередная волна сомнения насчёт того, что связывало Финнавара и ведьму, обдала меня неприятной прохладой. Но это больше не было ревностью: просто страхом и подозрением.
Пока я размышляла над этим, Орли почти полностью пришла в себя. А ещё через пару мгновений выдернула руку из пальцев герцога, ошалело поглядывая то на него, то на меня.
– Что? Где я? – Она отшатнулась, едва не скатившись с банкетки.
– Добро пожаловать в имение Дунфорт, миледи, – с издёвкой проговорил Финнавар, вставая. – Вы оказались здесь по воле некой Мадлин, с которой, очевидно, неплохо знакомы.
Орли вновь посмотрела на меня, но не с ненавистью или обидой, а с опаской. Будто провинилась передо мной.
– Что вы хотите, чтобы я сказала? – её голос снова начал обретать уверенность. – Хотите, чтобы я раскаялась?
– Достаточно будет правды, – пожал плечами герцог, поправляя рукав. – Каким волшебным образом вы оказались в резиденции?
Орли заметно колебалась, видно, ещё плохо понимая, что её ждёт.
– Я познакомилась с ней не так уж давно, – всё же начала рассказ. – Она приходила к тётушке. Лечить её подагру. Я ещё удивилась, ведь обычно нас навещал совсем другой лекарь. Она сказала, что поможет мне стать королевой, если я, в свою очередь, тоже помогу ей в одном деле. – Баронесса вновь замялась, уже заметно смущаясь под изучающим взглядом Финнавара. – От меня ничего особо и не требовалось. Просто остановиться в одном трактире, когда буду ехать в Катайр. И не поднимать много шума, когда меня подменят. А потом появиться, когда придёт время.
– Значит, вы вовсе не сидели взаперти. – Я в очередной раз почувствовала себя обведённой вокруг пальца.
На этот раз Орли улыбнулась, показалось, даже злорадно. Понятное дело, Анвира ей не достанется, но и хотя бы насолить мне для неё, похоже, было слабым, но утешением.
– О нет. Я жила в одной из комнат. Ноалан заботился обо мне как мог.
– Это он умеет, – я хмыкнула, дёрнув бровью.
– Мне ваши грязные намёки… – огрызнулась баронесса.
– Кажется, вы отвлеклись, – напомнил герцог.
– Вот я и приехала, когда пришла весть от Мадлин. Меня принял лорд Суини, и я всё рассказала ему. О подмене и похищении.
– Думается, ваша встреча с королём не была тёплой, – Дунфорт сложил руки на груди.
– Я его вообще не видела, – Орли горько усмехнулась. – В резиденции появилась Мадлин. А после я ничего не помню.
– Вы просто феноменально наивны, миледи О’Кифф. – Финнавар подошёл ко мне и встал рядом. – К вашему несчастью, оставлять вас в живых Мадлин вообще не планировала. Она хотела принести вас в жертву Бездне. Сегодня. Как двух других претенденток на место жены его величества.
Орли закусила губу и опустила голову, комкая ткань юбки. Неужели она настолько была не уверена в себе, что легко согласилась на сделку с Мадлин? И разве не знала, что король неподвластен чарам, а значит, даже воля ведьмы не заставила бы его жениться на той женщине, что ему не нужна? Наверное, Дунфорт прав, и Орли просто оказалась слишком наивной девушкой, которая раньше не выбиралась далеко от своего имения. А тут на неё свалилось сразу столько радостей разом: и предложение короля прибыть ко двору, и помощь ведьмы, сулящей непременную победу в отборе.
– Я просто хотела лучшей жизни, – словно отвечая на мои мысли, пробормотала баронесса. – Как я могла знать о планах Мадлин?
– Поверьте, о них никто не знал. – Герцог покачал головой и вздохнул. – Посему я считаю, что вам лучше вернуться домой, миледи. Там будет гораздо безопаснее для вас, чем здесь. Однако советую вам всё же заехать в резиденцию и поговорить с лордом Суини. Снять обвинения с миледи Лайонс, сослаться на то, что вы были под влиянием Мадлин. Без взаимных претензий вам и жить будет легче, и репутация ваша будет в целости. Я со своей стороны обещаю оказать в этом содействие.
Орли подняла на Финнавара взгляд, и в нём мелькнула, показалось, искренняя благодарность вперемешку с интересом. Возможно, она даже на миг задумалась, что неплохо в её положении было бы стать хотя бы герцогиней. Дунфорт, без сомнения, умел произвести впечатление на девушек учтивостью и благожелательностью. Довелось проверить это на себе.
Однако сам герцог остался совершенно безучастен к любопытству девушки. Он вопросительно смотрел на неё, ожидая окончательного решения. Орли как будто ещё немного поколебалась, то и дело посматривая на меня. Видно, я настолько ей не нравилась, что она даже сомневалась, стоит ли отозвать все свои обвинения, даже в ущерб собственному будущему.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Я скажу, что ошиблась в своих претензиях к миледи Лайонс. Только увезите меня подальше от Мадлин.
Финнавар расслабленно улыбнулся.
– Об этом можете не беспокоиться. А из резиденции вас проводит уже королевское сопровождение.
Баронесса опустила голову, скрывая сожаление, которое успело отразиться на её лице. Ведь трудно расставаться с мечтой, когда уже успела представить себя ни много ни мало – королевой.
