Аля выступила вперед, гордо вскинув голову. По правде говоря, она никогда не считала себя бойцом. На протяжении всех девятнадцати лет она знала, что в любой неприятности поможет папа, а в любом горе утешит мама. И поэтому теперь быстро стушевалась.
— Ого, как дерзко, — снова сверкнул глазами нежданный благодарный слушатель. — И ты думаешь, что я помогу тебе бежать?
— Не знаю… — потупилась Аля. — Ох, я поступаю глупо…
— Не стоит быть такой строгой к себе. Отчего же сразу глупо?
— Если вы вор, то вряд ли связываться с вами хорошая идея. А если начальник тайной службы, то, вероятно, все доложите Королю. Что ж… Если так, то я хотела сказать, что случилась какая-то ошибка, — проговорила Аля, неловко улыбнувшись: — Портал должен был принести, наверное, кого-то другого, а не меня.
— Хорошо. Я поговорю с приближенными Короля, — пообещал незнакомец. — Но, поверь, древняя магия таких стихийных порталов между отрезанными друг от друга мирами еще никогда не ошибалась. Сейчас мне надо лететь.
В его случае слова оказались не просто фигурой речи: крепкие руки мужчины окутали мелкие язычки пламени, а потом превратились в трепещущие огненные крылья. Он поднялся в воздух, легко взмахивая ими. Темно-синий сумрак расчертили яркие искры, вспыхивавшие от полупрозрачных перьев.
«Они… и правда летают!» — пораженно подумала Аля, дивясь зачаровывающему зрелищу, и поспешно спросила:
— Постойте, как вас зовут?
— Бенну.
— А меня… Алевтина. Аля!
— Привет-пока, Аля! Очень приятно! И давай без официальной вежливости, это утомляет, — рассмеялся Бенну, зависнув в нескольких метрах над стеной. На фоне темного звездного неба отчетливо проступали огненные контуры гигантской птицы-феникса.
— Бенну, пожалуйста, попроси Короля открыть портал в мир Земли.
— Посмотрим, что получится, — отозвался ей на прощанье загадочный парень. Бенну.
Значит, Бенну. Аля застыла, прижав руки к груди. Сердце ее забилось новым ожиданием — призрачной надеждой на спасение. Бенну говорил мягко и спокойно, но без притворной ласковости, как Павена, в речах которой читалось снисхождение к жертвенному барашку. Алю пугало превозношение значимости ее появления в чужом мире, не нравилась и подобострастность служанки. Тем более она привыкла общаться со сверстницами на равных.
— Госпожа, вы звали меня?
Как будто в подтверждение размышлений, в сад вбежала слегка обеспокоенная Зиньям, сминая подол серого платья. Она подозрительно озиралась, косясь на стену.
— Нет-нет, не звала, — решительно помотала головой Аля.
— Вы с кем-то говорили? — недоверчиво щуря крупные зеленые глаза, спросила Зиньям, отчего ее вытянувшееся треугольное лицо напомнило мордочку горностая.
— Тебе показалось, — немного резко оборвала Аля, удивленно отмечая повелительные нотки в своем тоне.
— Пойдемте, госпожа, я отведу вас в трапезный зал, уже все ужинают.
«А еду здесь, похоже, выдают строго по расписанию», — невольно вспомнила школьную столовую Аля. Ей не нравилось, когда ей указывали часы сна и бодрствования, а также заставляли есть в определенное время. Обычно она следовала своим диетам, старательно подбирая продукты и высчитывая калории.
— Я не голодна, — для проверки теории ответила она.
— В таком случае, вам придется ждать утра, — оставив подозрительность, несколько церемонно заявила Зиньям. — Для поддержания красоты и здоровья еду в спальни не приносят. Только фрукты и воду.
«Вот как! Заботятся, чтобы будущие игрушки Короля были с красивой фигурой. Да, свободы здесь мало», — со злостью подумала Аля, готовая снова разрыдаться от обиды и гнева.
— Я пойду спать, — сказала она, и впрямь ощущая давящую усталость, хотя вернулась в сознание только недавно вечером.
— Как вам будет угодно, — мягко кивнула Зиньям. Аля взяла ее под локоть, радуясь, что такой жест не запрещен этикетом, а служанка не сопротивляется и не вздрагивает под взглядами стражников.
Как две подруги, они пошли обратно в покои Али, петляя по коридорам. По счастью, дорогу удалось запомнить достаточно хорошо. Когда они миновали трапезный зал, Зиньям снова спросила, не желает ли «госпожа» отужинать, но Аля снова отказалась. В этот вечер она совсем не жаждала знакомиться с новыми девушками, невольными конкурентками, которые почти наверняка не поняли бы ее нежелания соперничать с ними.
Разве что встреча с Бенну неопределенно успокаивала, показавшись за весь день самым приятным событием. Он не принадлежал гарему, его строгим правилам и монотонным порядкам. Он обещал помочь. Или только поговорить? Но хоть что-то.
— Зиньям, а чем могут заниматься наложницы Короля? Не сидят же они в гареме без дела, — спросила Аля, опасаясь услышать ответ.
— Чем пожелают, госпожа. Это для нас, слуг, всегда есть строго определенная работа.
— Можешь рассказать мне обо всем, ну… как будто мы подруги?
— Только в вашей комнате, госпожа.
— Хорошо.
Они вошли в покои и закрыли дверь. Зиньям резко распрямилась и явно почувствовала себя более свободно, чем под испытующими взглядами стражников или других служанок, которые встречались на пути в таких же строгих серых платьях.
— Так что вы хотели знать?
