- И что же, Ваше Величество ни одна из невест не вызвала в вас особых чувств? -звездочет уже оправился от удивления, отхлебнул из своего бокала и снова завел привычный разговор.
- Жанлис, - дернул головой Дагобер, - хоть вы не начинайте! Детям по десять лет. Я их с трудом различаю, особенно теперь, когда учительница хороших манер научила их смотреть на меня, как на кусок пирожного. К тому же я все еще надеюсь, что вы найдете способ точно указать на будущую королеву.
Астролог отвел глаза, полюбовался звездным небом и со вздохом сказал:
- Увы, мой король, точной приметы пока нет!
- Десять лет, - с намеком отозвался монарх. - Десять лет вы кормите меня этой сказкой, и я делаю вид, что верю вам.
Астролог вскинул кустистые брови.
- Да, делаю вид. Потому что осознаю, что моя невеста, кем бы она не была, сейчас слишком уязвима и беззащитна. Придворные и шпионы видят, что я никого не выделяю, поэтому покушения на детей прекратились, но через восемь лет я задам вопрос, и хочу получить на него четкий ответ! - с легкой угрозой в голосе сказал Дагобер.
- Клянусь, - старик поднял ладонь, призывая свою магию, - не раньше, чем через восемь лет я сообщу Его Величеству примету, по которой он сумеет узнать свою королеву!
Король удовлетворенно кивнул. Мужчины не заметили крохотную птичку, которая сидела в нише, на месте выпавшего из стены булыжника. Она камнем упала вниз, почти у земли расправила крохотные крылья и покружив среди деревьев юркнула в приоткрытое окно гостевых покоев. Внутри раздался шелест портьер и мягкий женский голос:
- Рассказывай, кроха, что удалось узнать?
***
Радмила росла, как и все дети оборотней - бегала с мальчишками в лес и на речку летом, училась прясть и ткать зимой. Мать капитана Тулона оказалась умелицей по выделке ковров, и охотно учила этому ремеслу приемную внучку. Близняшкам возня с нитками нравилась меньше. Малышка Карина больше любила собирать травы, а ее брат Киран, увлекся резьбой по дереву и уже мастерил небольшие игрушки.
Очень было здорово собраться зимним вечером в уютной гостиной, и под шум ветра за окнами, рукодельничать и слушать, как дед читает что-нибудь из древних сказаний оборотней. К таким посиделкам всегда присоединялся старый маг. Он редко говорил, чаще просто сидел у огня, и курил свою длинную трубку, но иногда рассказывал легенды людей о магах, о вампирах, о диких кентаврах. Каждая его легенда была поучительной, и волшебной. Раде порой очень хотелось выплести на своем ковре героя или прекрасную принцессу, и бабуля научила ее прятать в узоре изображения и символы.
- Ковер - это тоже книга, детка, - приговаривала старая оборотница, ловко сплетая цветную шерсть. Кайма, словно дорога, по которой идет человек или волк. Центр -самое важное событие его жизни. По углам располагаются друзья или враги. А может быть стихии или даже сами Светлые!
Радмила впитывала бабулину науку и ее тонкие пальцы не раз поглаживали узор будущего ковра, который она мечтала закончить к своей пятнадцатой весне, чтобы
принять участие в празднике «Невест Луны». Так называли в лесу девочек, достигших возраста невест. Именно с пятнадцатой весны юные волчицы начинали присматривать себе женихов и заключать помолвки. До брака проходило еще лет пять, но само звание «лунной невесты» было почетным и радостным.
Однако за неделю до дня рождения Рады в Заповедный лес прибыл капитан Тулон. Оборотень давно выслужил положенный срок, и его родители и жена все надеялись, что он вернется в лес. Но капитан откладывал возвращение год за годом, а в этот раз огорошил родню новостями: он, Снежана и старшие дети отправляются в столицу.
- Младших придется пока в лесу оставить, - говорил бравый гвардеец родителям, но это до первого оборота только, потом их тоже в город заберем.
- Да зачем? - всплеснула руками мать.
Капитан похмурил черные брови, и объяснил свои резоны:
- Радмилу учить надо. Да и Карину с Кираном тоже. Титул я выслужил, а наследники ничего кроме леса не видели. Рада же благородной крови, стыдно ей в дикарку превращаться. Даже если родители ее не найдутся, она в праве выбирать, где жить - в Лесу или среди людей.
Мать Иврена поджала губы. Она давно считала Раду своей внучкой и не любила вспоминать о том, что девочку подкинули. Ну подумаешь, не перекидывается! Снежана вон тоже второго облика не имеет, а сын с ней счастлив!
- Да и поручение мне король дал, за невестами его присматривать, - вздохнул Тулон. -Девицы подросли, глаз да глаз нужен. Вот чтобы я в Лес не мотался, он мне предложил покои во дворце. Для всей семьи. Отказаться я, конечно, могу, да только больше не предложат, а девочкам надо толковых женихов искать и Кирану наставник нужен.
Родители Тулона попечалились, но утешились тем, что двое младших детей Снежаны и Иверена пока остаются в лесу, а значит им все равно будет, кого любить и за кем присматривать.
Собирались быстро. Снежана не стала забирать из дома ничего, кроме нескольких смен одежды, рукоделия и пары книг. Капитан одобрил. На границе леса он приготовил для семьи экипаж, но в нем не было места для сундуков и корзин.
