Под настойчивым давлением Теодра на мой локоть мне удается, пошатываясь, подняться по ступенькам и присесть в реверансе. Мгновение я боюсь, что больше не смогу подняться, боюсь, что мои ноги просто подкосятся подо мной. Но каким-то образом я нахожу в себе силы и вновь выпрямляюсь… Взгляд отца скользит по мне – от лица вниз по телу, а затем он поворачивается к матери.
– Она слишком бледна, похожа на тень. Как скелет.
Мать успокаивающе улыбается.
– Позволь магу Клаэрну делать свою работу. Он тебя не подведет.
– Да уж надеюсь. А тебе, жена, лучше убедиться, что она готова к тому, что ждет впереди.
У меня кружится голова. Тени сгущаются по краям. Я моргаю, и когда мои веки снова поднимаются, моего отца уже нет – он исчез, не сказав больше ни слова. Размытые черты моей матери снова обретают четкость. Она оглядывает меня своим острым и критичным взглядом, а затем, остановившись на лице, испускает слабый многострадальный вздох.
– Итак, Фэрейн. Все-таки это будешь ты. Как странны иногда пути богов, – с этими словами она поворачивается и проносится внутрь, бросив через плечо короткое: – Следуй за мной!
У меня нет выбора, кроме как подчиниться. Моя голова раскалывается, а желудок сводит от тошноты, когда я обнаруживаю, что окружена фрейлинами матери. Одного их количества достаточно, чтобы пробиться сквозь мой туман и пронзить меня кинжалами беспокойства. Я опускаю подбородок, крепко сжимая обеими руками складки юбки, и спешу вслед за королевой. Мать ведет меня в свою личную гардеробную.
Высокое зеркало забирает буквально все пространство вокруг. Его поверхность кажется такой гладкой и идеальной, что понимаешь: без множества заклинаний тут не обошлось. Маг Клаэрн стоит перед зеркалом, склонив голову над открытой книгой заклинаний, лежащей у него на руке. Он один из самых молодых Мифатов на службе у моего отца, хотя на его висках уже прорисовывается седина. Он суровый, с коротко подстриженной бородой, которая делает нижнюю половину лица угловатой. У него маленькие и глубоко посаженные глаза, но их цвет, поразительно ярко-голубой, манит своей гипнотической силой. Эти глаза впиваются в мои, когда меня вталкивают в комнату. Его дух бьет по мне с такой силой, что хочется повернуться и с криком убежать.
– Вот и она, – говорит мама, отходя в сторону и кивая на меня, даже не глядя в мою сторону. Ее губы сжаты в мрачную линию.
– Боюсь, все хуже, чем мы себе представляли, – маг Клаэрн приближается, медленно обходя меня. Я изо всех сил стараюсь не отшатнуться. Этот человек излучает болезненную ауру, от которой у меня сжимается желудок. Когда он наконец заканчивает свой осмотр, то останавливает свой пронзительный взгляд на моих глазах. Его губы изгибаются.
– Это будет магический подвиг, достойный моих талантов. – Дрожь пробегает по моей спине.
– Что происходит? – Я поворачиваюсь к королеве, которая смотрит на свои ногти и лениво полирует их о рукав. – Мама, пожалуйста. Скажи мне, что происходит.
Ее глаза с тяжелыми веками остаются спокойными.
– Ты должна занять место своей сестры в качестве невесты Короля Теней, – слова ударяют по моим ушам, как камни по железным воротам, звенят, отскакивая в сторону, неспособные проникнуть внутрь.
Несколько мгновений я не слышу ничего, кроме этого звона, не чувствую ничего, кроме тупой вибрации в своих костях. Затем ко мне приходит понимание.
– Но ты же не серьезно.
– Серьезно. – Мать пересекает комнату и садится на мягкий стул рядом с зеркалом. – Твои сестры обе мертвы. Ильсевель не может исполнить свою роль невесты, а Аура не может занять ее место. Осталась только ты, последняя принцесса крови из дома Сайхорнов, у которой есть такое право.
– Челюсти сестер похожи, – маг Клаэрн говорит это так внезапно, как будто он утопал в своих собственных размышлениях и не слышал разговора матери и дочери. – Я начну с этого и по ходу дела буду выявлять другие сходства.
Мой взгляд перескакивает с него на маму и обратно. Кажется, я теряю способность дышать, но силы отступить на шаг все же в себе нахожу.
– Мама, нет!
Она склоняет голову набок.
– Успокойся, Фэрейн. Ты же не станешь поднимать шум, не так ли?
Я разворачиваюсь и бросаюсь к двери, но мамины фрейлины оказываются быстрее меня. Двое из них хватают меня за руки и оттаскивают назад, в то время как третья закрывает дверь и встает перед ней. Вырвавшись, я отскакиваю в противоположный конец комнаты, дрожа, как олень, загнанный собаками, но полный решимости дать бой.
– Скажи мне, что это просто злая шутка. – Я смотрю на свою мать, сжав кулаки. – Пожалуйста, скажи мне, что отец не планирует обмануть Короля Теней. Что он не попытается выдать меня за Ильсевель.
– Вообще-то нет. – Мать опускает взгляд на свои сложенные руки. – Брачное соглашение между Гаварией и Мифанаром гласит, что Ильсевель Сайхорн выйдет замуж за короля Фора, тем самым скрепляя союз. Никаких оговорок о замене нет.
