– Просто, я устала, вот и всё, – сказала, опуская руки. Спор здесь бессмысленен.
– Я понимаю, но… мне не хватает тебя, сестрёнка, – негромко проговорила Сани и по её щекам покатились слёзы.
– Хорошо, прости, – сказала я, усаживаясь рядом и обнимая её за плечи. – Я не хотела тебя обидеть.
– Ладно, – кивнула Сани и, шмыгнув носом, улыбнулась. – Так ты расскажешь мне, зачем тебе к старухе понадобилось?
– Старухе? Не очень-то и уважительно ты говоришь о бабушке, – пожурила я сестру.
– Ну, если она и правда, старуха, что тут такого-то?
– Просто хочу с ней познакомиться, – покачала я головой на поведение Сани.
– Зачем? – удивилась она. – Мама права, у ба кукушка поехала, зачем с ней знакомиться?
– Да откуда ты таких слов понахваталась? – удивилась я.
– От тебя! – усмехнулась сестрица.
Алексия и правда так выражалась? Ну, знаете ли!
– Может и у меня, но не стоит так говорить! – сказала я нахмурившись.
– Ладно-ладно, но ты не ответила!
– Просто… это будет правильно, – пожала я плечами, совершенно не имея желания что-то рассказывать сестре о своих планах.
– Так не интересно, – скуксилась Сани.
– Скажи, а ты знаешь, как я могу её найти? – решила попытать удачу.
– Конечно! – закивала девушка.
– Тогда может ты меня проводишь? – сказала и сама себя чуть по лбу не стукнула. Вот зачем я попросила? А если она согласится? Как я тогда смогу выяснить всё то, что меня интересует?
– Ну, не-ееет, – протянула сестрица, чем вызвала во мне облегчённый вздох.
– Тогда просто скажи, как мне её найти.
– Да чего её искать-то? – пожала Сани плечами. – В лесу она живёт. Прямёханько на север пойдёшь, не заблудишься.
– Спасибо тебе, – искренно поблагодарила я.
– Да не за что. Ты мне потом только расскажи, что она в этот раз решила надумать.
– А были и другие разы? – поинтересовалась я.
– Конечно! Ты думаешь, отчего матушка так зла на неё?
– И отчего же?
– А бабуля матушку нашу ненормальной называет, – хихикнула Сани. – Как встретит её на улице, так пальцев в неё тыкает и шипит что-то себе под нос. Иногда злиться начинает и обвиняет её непонятно в чём.
– А что говорит-то?
– Да, – отмахнулась сестрица. – Я и не слушаю её уже давно. Бредни всякие!
Что ж, теперь мне действительно необходимо встретиться с ней как можно скорее. Зря я всё же так долго с мыслями собиралась. Сразу нужно было идти. Но ничего, не стану больше откладывать. Завтра я, наконец, встречусь с бабушкой.
Глава 14
– Ну, и чего встала столбом? – спросила меня пожилая женщина.
Как и сказала Сантия, дорога здесь была только одна, и лишь практически у самого домика, куда я и направлялась, тропинка разветвлялась. Именно там я и встретила женщину, что окинула меня цепким взглядом по-старчески мутноватых голубых глаз.
Одета она оказалась в простое чёрное платье, а на голове жгутом намотан тёмный платок. Худое морщинистое лицо, седые волосы…
– Ведро неси, – сказала она и, опустив ведро с водой на землю, направилась к домику.
Это Стефания? Похоже на то. Что ж, вот мы и встретились.
– Здравствуйте! – запоздало воскликнула я, подхватывая ведро, до краёв наполненное водой.
Ох-ё! И как она его только несла-то?
На моё приветствие старушка только обернулась, но больше ничего не сказала.
Дотащив ведро до домика, хотела было поставить его у порога, но старушка хмыкнула и сказала:
– В избу неси, – произнесла она, окидывая меня странным взглядом. – Там у печи на лавку поставь.
Войдя в дом, осмотрелась.
Небольшая комната. В одном углу стоит кровать с накинутым на неё серым покрывалом, в другом углу ящик с посудой, вёдра, тазы. В третьем углу небольшая печь, возле неё лавка, а в центре комнаты стол и пара стульев с деревянными спинками. Два небольших окна занавешены голубыми шторками и то тут, то там с потолка свисают собранные в пучки уже высохшие травы.
– Здравствуйте, Стефания, – снова произнесла я, глядя на старушку. Войдя в дом, она окинула меня взглядом с головы до ног и, пройдя к столу, села, сложив руки на груди.
– Почему так долго? – спросила она.
– Что? – нахмурилась я. – В каком смысле?
– Неделю уже как вернулась, а сюда всё не заходишь. Вот я и спрашиваю, почему так долго?
– Понимаете, – начала я неуверенно. – Пока я находилась во дворце, кое-что произошло.
– И что же именно? – спросила она прищурившись.
– Эмм, – замялась. Не думаю, что будет правильно обманывать эту женщину. Ведь если я хочу от неё ответов, то и сама должна быть честна. Но как сказать ей всё?
Вот только этого не потребовалось.
– Ты… – гулко сглотнула старушка и вмиг побледнела. – Ты не она!
Я смотрела на Стефанию и молча наблюдала за тем, как осознание настигает пожилую женщину. Но как она догадалась? Как поняла, что я не Алия?
– Так вот как оно всё должно было произойти, – едва слышно добавила женщина и с уголка её глаза скатилась слезинка.
– О чём вы говорите? – спросила я. – Вы что-то знаете, да? Скажите, прошу вас – взмолилась я.
Быстро справившись со своими чувствами, Стефания взяла себя в руки и подняла на меня печальный взгляд.
– Её ведь больше нет, – не вопрос, утверждение.
– А как вы поняли? – нахмурилась я.
