Он резко распахнул дверь перед своей невестой, и в тот же момент кто-то жалобно вскрикнул. На пороге появился Фаддей. Прижимая ладонь ко лбу, он сердито проворчал:
- Ты хотя и счастливый жених, братец, но лбы приятелям разбивать все-таки не годится!
- Прости, пожалуйста, - сконфузился Сергей. Багровая шишка, украсившая чело поэта, в секунду выросла до размеров абрикоса, и граф оглянулся по сторонам в поисках лакея, чтобы послать за примочкой для приятельского лба!
Но вместо лакея в комнату уверенно вошел его старший брат и попросил Сергея перед отъездом в церковь уделить ему несколько минут. Он посмотрел на Фелицию, так и не выпустившую локоть жениха. Не мигая, она следила за тем, как вслед за Андреем в гостиной появляются мать Анастасии Меркушевой, две дамы со злорадным торжеством на лицах и сам Фаддей, прижимающий ко лбу уже не ладонь, а изящный кружевной платочек.
Андрей с каменным лицом обратился к Фелиции:
- Прошу вас, сударыня, остаться и присутствовать при разговоре!
Фелиция почувствовала, что сердце ее подпрыгнуло, на мгновение зависло у горла, а затем стремительно скатилось вниз. Она побледнела, но более ничем своего беспокойства не выдала.
- В чем дело, господа? - спросил Сергей и окинул прибывших ледяным взором. - Не желаете ли вы помешать мне исполнить свой долг по отношению к моей невесте? Что вам здесь нужно?
Андрей гневно сверкнул глазами.
- Нам нужно, - чеканя слова, произнес он, - чтобы ты одумался и посмотрел внимательно на ту особу, что стоит сейчас рядом с тобой! Мы хотим предостеречь тебя от непоправимого поступка, который ты вот-вот собираешься совершить. - Он повернулся к Глафире:
- Извольте пригласить госпожу...
- Тамбовцеву, - услужливо подсказала Дарья и уточнила:
- Генеральшу Тамбовцеву.
Глафира втянула за руку в гостиную маленькую невзрачную женщину с тощей рыжеватой косицей, выбившейся из-под капора. Она испуганно таращила маленькие, словно заспанные глазки, шмыгала, как после долгого плача, курносым носом и пыталась безуспешно высвободить руку из цепкой ладони Глафиры Афанасьевны.
- Сейчас же расскажите графу все, что вы поведали мне три часа назад, приказала Глафира своей пленнице. - Сознавайтесь во всех грехах сейчас же или вам не видать общества как своих ушей!
- Хорошо! Как вам будет угодно, только... - Генеральша с испугом посмотрела на Фелицию и нервно сглотнула. Щеки Лубянской стали белыми как мел, а взгляд метнулся с Тамбовцевой на графа Андрея, от него - к Сергею и вновь вернулся к Андрею.
Наконец ее глаза остановились на Тамбовцевой.
- Если ты произнесешь хотя бы одно слово, - выдавила она из себя свистящим шепотом, - я тогда... я...
- Что вы тогда сделаете, милочка? Неужто задушите ее, как обещали этой даме в последнем письме? - спросила Глафира, отпуская руку генеральши, и с презрением посмотрела на Лубянскую. - Думаю, вам стоит незамедлительно рассказать своему жениху о вашей гнусной деятельности, начиная с того, сколько раз за последние пять лет вы выходили замуж и сколько раз разводились с бедными мужьями, обирая их до нитки. Не такую ли участь вы уготовили и графу Ратманову? Назовите ему также, не забудьте, свое настоящее имя, Фекла Ивановна! И про свою профессию расскажите, чего уж тут скрывать, госпожа циркачка из цирка шапито.
- Это все чистейший вздор! - ответила Лубянская, отпустив руку Сергея, повернулась к нему лицом и со всей твердостью, на которую была сейчас способна, заявила:
- Я отказываюсь выслушивать этот бред! Неужели вы не видите, что эти люди преследуют однуединственную цель - женить вас на дочери госпожи Меркушевой? Иначе почему эта дама вдруг оказалась здесь? А это жалкое существо, эта серая мышь, - кивнула она в сторону Тамбовцевой, - вы только посмотрите на нее! Разве такой разумный человек, как вы, может поверить в ее бессмысленный лепет?
Глафира открыла сумочку, достала из него письмо и швырнула его на пол. Оно спланировало к ногам Сергея.
Фелиция взглянула на конверт, ее брови поползли вверх, она что-то простонала и закрыла лицо руками. Сергей молча наклонился и поднял его с пола.
Лубянская, парализованная ужасом, наблюдала, как ее жених разворачивает и читает письмо. Дочитав до конца, он аккуратно сложил листок пополам и повернулся к невесте.
- Объясните, пожалуйста, что это значит?
- Вы не должны верить этому письму, дорогой! Я никогда не имела намерений навредить вам или обмануть!
Сергей протянул ей письмо и пальцем провел черту под одной из строчек.
- Прочитайте это вслух, и тогда я поверю, что мои глаза меня обманывают и я понял не правильно то, что вы хотели этим сказать.
Фелиция отшатнулась, а Андрей взял письмо из рук брата и усмехнулся.
- По-видимому, госпожа Лубенкова разучилась читать, поэтому позволь мне разобраться с этим посланием госпоже Тамбовцевой. - Он обвел взглядом собравшихся, на секунду задержался взглядом на Ольге Ивановне и прочитал:
