- Ну что ж, это оказалось как нельзя кстати. - Сергей улыбнулся и поднялся на ноги. - Теперь я попытаюсь выполнить свой долг и непременно отыщу ваш саквояж.
Девушка тоже вскочила на ноги и схватила его за руку.
- Одного я вас не отпущу! - воскликнула она.
- Настенька, - Ратманов ласково коснулся ее щеки, - я не из тех, кто ступает в воду, не зная броду. Во-первых, я, как и обещал, отыщу сейчас старосту, во-вторых, попрошу у него мужиков в помощь, надо этих лихих ребят захватить, иначе до появления полиции они успеют улизнуть!
- Фаддей, прошу вас, будьте осторожнее! - Настя подала ему свой пистолет и достала из кармана большой кожаный кисет. - Возьмите, это папин. В нем патроны. - И, опустив глаза, добавила:
- Я буду сильно беспокоиться за вас.
Сергей задумчиво посмотрел на нее и тихо сказал:
- А ведь все могло быть иначе...
- Иначе? - спросила озадаченно девушка. - Что вы имеете в виду?
- Знай я заранее, какая вы чудесная девушка, обязательно внушил бы графу, что с каждой минутой задержки в пути он рискует потерять свою невесту навсегда. И вместо того, чтобы прохлаждаться в карете, он бы полетел к вам на крыльях, стараясь ускорить встречу...
Настя ощутила его дыхание на своей щеке, и странный озноб заставил ее вздрогнуть, хотя солнце поднялось уже высоко и хорошо прогрело воздух. Но мужская рука, неожиданно прохладная, коснулась ее разгоряченной кожи, тело покрылось мурашками, и Настя почувствовала, что ей трудно дышать.
- Вам нравится шутить надо мной? - Она смотрела вопросительно и чуть испуганно. Губы Сергея находились в опасной близости от ее лица, и Настя чувствовала, что, стоит ей пошевелиться, молодой человек поцелует ее.
Но, боже правый, она не должна этого допустить! Девушка попробовала отодвинуться. Но Сергей ласкова коснулся ее подбородка.
- Настя, я не имею права поцеловать вас снова, но позвольте сказать о том, как сильно я хочу этого, - он медленно обвел кончиками пальцев контуры ее рта. - Вы поразительное создание, и, боюсь, граф Ратманов недооценил вас, думая, что женится...
- ... на провинциальной идиотке, которая будет заглядывать ему в рот и радоваться, что он изредка возвращается домой не под утро? - продолжила его бывшая невеста и, посмотрев на него исподлобья, рассерженно добавила:
- Пообещайте мне никогда более не упоминать имени графа. Мне это крайне неприятно. Тем более это не тот человек, о котором следует вспоминать чуть ли не поминутно!
Сергей опустил руку. Кажется, дела зашли слишком далеко, и у него все меньше шансов завершить без особых для себя последствий авантюру, в которую он так безоглядно ввязался. Он жаждал мести, стремился к скандалу, не подозревая, что вскоре его поступками будет двигать уже не обида, а внезапный интерес к этой удивительной девушке, иногда пугавшей его непривычной резкостью суждений и в то же время притягивающей своей независимостью и смелостью.
- Ваше желание для меня закон! - Сергей шутливо выпятил грудь и взял под козырек. - Рад стараться, ваше высокоблагородие!
- Фаддей, простите меня, но нужно спешить! Не дай бог, эти выродки сбегут и захватят с собой саквояж.
- Не беспокойтесь, камни они с собой не понесут, а вот документы действительно могут исчезнуть, - Сергей снял пальто и шляпу и бросил их на сено.
- Я постараюсь вернуться как можно скорее. А вы пока хорошенько отдохните. - Он на секунду замялся и подал Насте один из пистолетов. Возьмите на всякий случай, да и мне будет спокойнее, что вы под защитой. Какое-то мгновение он смотрел на нее, потом ободряюще улыбнулся. - Не беспокойтесь, в любом случае я вас не оставлю одну. Идти не смогу, приползу, но обязательно вернусь! - Сергей вскочил на коня и крикнул:
- Только никуда от этого стога не уходите и постарайтесь, чтобы никто вас не заметил!
***
Настя лежала на сене и смотрела на роящиеся в небе кучевые облака. Белоснежные причудливые башни старинных замков, диковинные животные, затейливые горные пейзажи и чудовища из детских снов возникали, чтобы тут же исчезнуть и явиться вновь в более замысловатом, более прихотливом исполнении. Невидимый ваятель, фантазер и выдумщик одним движением руки превращал гигантский парусный корабль в огромного доисторического ящера, а безобидного щенка - в свирепого монстра с кривыми клыками, безжалостно разрушал удивительные по красоте города и тут же выстраивал взамен весьма странные, но не менее прекрасные сооружения.
