Мальчишки также ударили свои арбузы о камень и сосредоточенно впились зубами в красную сахаристую мякоть. Сок растекался у них по рукам, на груди расплывались мокрые пятна. Настя последовала их примеру и лишь иногда выныривала из своей половинки арбуза, украдкой вытирая лицо носовым платком.
Пиршество продолжалось без единого слова, только семечки летели направо и налево на истоптанную и покрытую увядшими арбузными корками траву.
Наконец Сергей отложил в сторону пустое зеленое полушарие, пододвинул к себе полотняный мешок и выложил из него на широкое льняное полотенце две большие ковриги хлеба, десятка два крупных помидоров, кусок сала, посыпанный темной солью, жареную курицу и два деревянных туеска. В одном из них были вареные яйца, в другом, закутанном в тряпицу, - еще горячая молодая картошка.
- Ну а теперь просим отведать наших припасов! - Сергей улыбнулся. После арбуза наверняка есть хочется?
- Страсть как хочется! - Трошка погладил живот и озорно подмигнул Насте. - Брюхо вроде набьешь до отказа, а оно тут же опять пустое. Одно слово - вода!
Веснушчатый мальчишка нырнул в кусты и вернулся со своей долей большим пучком зеленого лука.
Некоторое время на поляне опять царила тишина. Мальчишки жевали чинно, неспешно, стараясь не выказывать чрезмерную торопливость, хотя глаза их выдавали. Голодны они были, вероятно, еще со вчерашнего дня. Настя с сочувствием смотрела на их серьезные физиономии, ей нравилось, что они ведут себя достойно, без всякого намека на жадность. Трошка то и дело подкладывал лучшие куски самому маленькому из мальчишек. И, заметив ее взгляд, солидно, совсем как взрослый мужик, пояснил:
- Васька у нас сирота, мамка у него еще в зиму померла. Его сейчас по очереди вся деревня кормит!
Мальчишка смущенно улыбнулся, а Сергей, заметив набежавшие на глаза Насти слезы, взял ее за руку и ласково пожал. Она не отстранилась, и он, продолжая держать ее ладонь в своей, спросил у Трошки:
- Как вы их выкатываете?
Мальчишки с большой охотой начали делиться секретными способами добычи.
- Вот он, - Трошка кивнул на веснушчатого паренька, - обходит шалаш сзаду и начинает клянчить: "Дедушка, дай арбуз! Дедушка, дай!" Старик бросается за ним, а мы тем временем выкатываем...
- А сейчас они уже догадались, - подросток с черными испуганными глазами огорченно развел руками. - На Семку не глядят, а обернутся и стреляют! Вон Миньке чуть не полыхнули по заду!
- Врешь ты все! - огрызнулся, оторвавшись на секунду от ломтя хлеба с салом, рыжий, как огонь, Минька. - Я убег небось!
Настя с удовольствием слушала деловой и обстоятельный разговор Фаддея и мальчишек и разглядывала эту разношерстную, непривычную для нее компанию. Штаны и рубахи у новых знакомых были пыльными, грязными, все в пятнах от арбузного сока. Коленки дырявые, протертые, но лица - чистые, румяные, так чисто их и за неделю не отмыть, не отпарить даже в горячей бане. И глаза у всех разные, а блестят одинаково - весело и лихо! Перебивая друг друга, они хвастались своими подвигами, собственной хитростью и изворотливостью. Насте очень понравились мальчишки. И арбуз тоже понравился. Оказывается, только что сорванный арбуз по вкусу не идет ни в какое сравнение с вялым ломтиком, лежащим на тарелке!
- Ладно, - Сергей прервал словоохотливую ребятню и, подумав секунду, достал из-за голенища перочинный нож. - Сейчас иначе будем выкатывать! Я сам попробую! Дайте-ка мне вон тот, самый большой арбуз!
- Фаддей! Что вы задумали? - изумленно вскрикнула Настя.
- Решил тряхнуть стариной! - улыбнулся он. - Должны мы как-то отблагодарить наших гостеприимных приятелей или нет?
Мальчишки с готовностью подкатили к нему большой полосатый арбуз и, окружив Фаддея плотным кольцом, пристроились кто на корточках, кто на животе, кто на четвереньках и принялись с интересом наблюдать, как он аккуратно срезает ножом дно, вычищает сочное содержимое. Потом примерил себе на голову, прорезал отверстия для глаз и для носа... И снова примерил...
- Ты так ползти хочешь? - рыжий Минька с жадным любопытством заглянул Фаддею в глаза.
Мальчишки придвинулись еще ближе, принялись давать советы:
- Около шеи-то пошире сделай!.. И глаза больше прорежь.
- Хватит! - Фаддей поднялся на ноги. - Ложитесь у поля человека три-четыре... Будете подбирать... Если сторож заметит или за ружье схватится - свистите! - он весело оглядел свое присмиревшее войско. - Ну что, пошли?
Настя схватила его за рукав, пытаясь удержать.
- Что за детские игры вы затеяли, Фаддей? Не хватало, чтобы вас поймали и в участок сдали!
Мгновение он пристально смотрел на нее и вдруг очень-очень печально улыбнулся.
- Возможно, это был бы лучший вариант, но я не попадусь, я достаточно ловкий разбойник, Настя! - Он быстро пробежал по склону оврага и, подбросив в воздух свой "шлем", озорно крикнул сверху:
- Ждите меня! - И добавил:
- Со щитом или на щите!
Мальчишки гурьбой устремились за ним, и Насте ничего не оставалось, как последовать за ними.
