- Так вы - Фаддей Багрянцев?! - опять переспросила хозяйка. - У меня есть сборник ваших стихов. Внучка в прошлом месяце гостила, оставила.
- Надо же, живой поэт! - старик покачал головой. - Внучка о вас все уши прожужжала. С утра до вечера: "Розы-мимозы! Рассвет-привет!" Только неделю как уехала, ангел небесный! - сокрушенно произнес хозяин. - Знать бы, что вы здесь появитесь, погостила бы еще. Вот бы обрадовалась, что такую знаменитость увидела!
Настя посмотрела на Фаддея. Поэт странным образом почему-то не обрадовался столь восторженным словоизлияниям в свой адрес, а сидел с самой что ни есть кислой физиономией.
Мария Егоровна заметила, что гостю не совсем по нраву слова ее мужа, и прервала его:
- Хватит тебе! Видишь, человеку не нравится!
- А по-моему, он просто скромничает! - не сдавался хозяин. - Сейчас я принесу вашу книгу и кое-что оттуда почитаю. Я, конечно, не знаток поэзии, но иногда ваши стихи просматриваю, и, знаете, они порой спасают меня от дурного настроения!
- Спасибо, - поблагодарил его Сергей, - но не стоит беспокоиться!
- Как раз стоит! - улыбнулась Настя. - Ты мне еще ни одного своего стихотворения не прочитал, так пусть хоть Дмитрий Алексеевич это сделает!
И не успел Сергей возразить, как неугомонный хозяин скрылся в доме.
Сергей похолодел. Хоть убей, но он не мог вспомнить, красовался ли портрет Фаддея на обложке его последнего сборника. На двух предыдущих определенно был, а вот на этом? Надежда на то, что Багрянцев отказался от подобного удовольствия, была крайне слабой. И Сергей с ужасом смертника, застывшего в ожидании исполнения приговора, ждал появления хозяина с томиком стихов в руке.
Дмитрий Алексеевич задерживался. И Сергей, чтобы не выдать волнения, извинившись, вышел из-за стола, подошел к краю веранды и закурил.
Настя и Мария Егоровна оживленно болтали и весело смеялись. Сергей прислушался. Настя с восторгом рассказывала о том, какое бесподобное варенье готовят в Сибири из лесной смородины и малины. Она раскраснелась, глаза блестели, и тут Сергей понял, что через секунду он лишится ее навсегда.
Быстрым шагом граф пересек веранду и вошел в дом.
Дмитрий Алексеевич держал в руках тоненькую книжицу и с недоумением в глазах смотрел на гостя.
- Очевидно, я что-то не понимаю?..
- Простите, Дмитрий Алексеевич! - Сергей взял из его рук сборник. Фаддей с мечтательной улыбкой на устах уставился на него с обложки. - Я сейчас вам все объясню, - поспешил он успокоить старика. - Дело в том, что Фаддей мой ближайший друг и...
Он быстро и, возможно, не совсем вразумительно попытался объяснить хозяину, кто он на самом деле и как получилось, что он до сих пор не сумел объясниться с Настей.
Дмитрий Алексеевич выслушал исповедь молча, не прерывая, потом внимательно посмотрел в глаза Сергея, тревожные и потемневшие от волнения.
- Я все понимаю, граф, - сказал он наконец и еще раз обвел его задумчивым взглядом, - и верю, что вы искренне любите Настю. Поверьте мне, старику, я прожил большую жизнь и много раз испытал такое, что и врагу не пожелаешь. Но в одном я уверился прочно и навсегда: настоящая любовь побеждает не только смерть! И это не высокие слова. Лишь подлинная любовь устоит против всяческой дряни, сплетен, пересудов, злословия... Но ни в коем случае нельзя начинать со лжи! Настя - чудесная девушка и, без всякого сомнения, любит вас! Постарайтесь как можно скорее признаться ей во всем. Я думаю, она сумеет простить вас. Конечно, рассердится вначале, такова уж женская натура! Только нельзя медлить, иначе непоправимо все испортите! - Он вздохнул. - Мой вам совет! За день обдумайте все как следует, а ночью, когда останетесь одни, непременно поговорите с ней! В постели женщина намного уступчивее, особенно если приласкать ее, приголубить, - Дмитрий Алексеевич рассмеялся. - Учитесь, юноша, житейской мудрости. Хотя, сознаюсь, моя Маша до сих пор нет-нет да загонит меня в тупик то своими поступками, то рассуждениями. Не приведи господь заиметь в жены красивую да еще вдобавок умную женщину!
- Вам не нравится ваша жена? - поразился Сергей.
- Что вы, - замахал руками хозяин. - Я не знаю, каким богам молиться, что она полюбила меня! И, несмотря на седины, я иной раз чувствую себя глупым молодоженом и более всего боюсь ее потерять. В последнее время она стала часто болеть, ноги опухают. Но грибница она у меня, каких поискать! Вот пришлось ослика купить... Она на нем по грибы ездит. И так наловчилась, что порой прямо с него грибы собирает.
- Так вы за грибами отправились, а мы вам помешали?
- Да ничего страшного! Грибов тут у нас видимо-невидимо! В этом году особенно белые свирепствуют! Мы уж и солим их, и сушим, и маринуем... Зимой все пойдет за милую душу. Мы ведь где-то в октябре - ноябре решили в Москву перебраться, к детям поближе. Домишко небольшой купили... Посмотрим, если понравится, на всю зиму останемся. Нет, сюда вернемся, а в Москву будем наезжать по мере надобности...
