Конечно, я помнил историю о ее отце. И о том, что Дарьяна не единственный ребенок покойного графа. В тот момент я был искренне благодарен высшим силам, пославшим девушку ко мне. Мне казалось очень благородным – сделать ее наследницей, обеспечив безбедную жизнь трем измученным отпрыскам славного когда-то рода.
Потому и обряд был свадебным. Когда я уйду за грань, жрица станет свидетельницей, что мы прошли церемонию, как положено, по всем правилам. И Дарьяна – моя жена, а не невеста. Но сама невеста об этом сейчас знать не должна была. Мне не хотелось объяснений, уговоров, суеты. Я все решил. И имел на это полное право. В конце концов, это моя жизнь, мое наследство, и только мне решать, что с ним делать.
Я был готов терпеть ее. Дарьяну. Жену перед богами. Надеялся, что мы будем редко видеться, что она уйдет с головой в зимние праздники при дворе. И абсолютно не был готов к тому, что совершенно глупо и абсолютно нелогично заинтересуюсь этой худой и невзрачной девчонкой. Захочу быть с ней рядом. Видеть ее каждый день. Защищать ото всех. И что буду жалеть о том, что привез ее ко двору.
Герцог Ридели
Первый тревожный звоночек прозвенел в моей голове, когда я вытаскивал Дарьяну из ледяной воды. Она тогда на несколько минут ушла за грань. Я держал ее безжизненное тело на руках и в моем сердце внезапно родилось какое-то странно болезненное чувство потери. Словно она мне не фальшивая невеста, а действительная, самая настоящая жена. Не только перед богами, но и в сердце.
Я, высший маг империи, обладатель черной магии крови, ничего не мог сделать, чтобы ее спасти. Чувство беспомощности, тоже неизвестное мне до сего момента, кольнуло не хуже вражеского ножа. К счастью, мне не пришлось применять свою магию, результат подобного ритуала мог быть совершенно неожиданным, Дарьяна сама сделала громкий вдох и задышала.
В ту же секунду я был в седле, прикрыв ее своим плащом, срезал мокрое платье, оставив в одной тонкой нательной рубашке. Укутал, как ребенка, спрятав маленькие ступни в меха своей одежды. И дал приказ гнать изо всех сил.
Облегченно выдохнуть я смог уже только на следующее утро, когда у Дарьяны спал жар и императорский лекарь сказал, что опасность миновала. Я сидел у ее постели всю ночь. И впервые заметил, что она не худая, а хрупкая. Тонкая. Но очень сильная. Не каждый сможет вернуться из-за грани. После пережитых волнений я посмотрел на девушку иначе. И именно тогда впервые подумал о том, что наша встреча – это щедрый дар богов.
Я держал хрупкое запястье своей жены и, конечно, заметил руну на нем. Был крайне удивлен, что эта метка указывала на мой род, на меня, правда, была какая-то кривая и наполовину стертая. Метки истинности если и появлялись, то парно. На собственной коже я ничего подобного не видел. Это заставило меня посмотреть на Дарьяну еще более пристально. Что она скрывает? Кроме того, что уже рассказала.
Когда моя фиктивная жена пришла в себя и я спросил ее о метке, она так сбивчиво отвечала, что стало понятно – лжет. И я закрыл эту тему. На время.
А потом случился бал и эта глупая дуэль. Я понимал, что попал в ловушку, но выхода не было. Вернее, подходящего мне выхода не было.
Мы встретились в дальнем углу парка. Барон как-то все время дергался, ерзал, словно ему хвост прищемили. Пришел с двумя свидетелями. Вот этого я вообще не понял. Зачем? Зная, что дуэли запрещены, он привел двух друзей, которых могут арестовать и отправить в ссылку просто за то, что они присутствовали, когда нарушался закон.
Понятное дело, я не собирался барона убивать. Более того, в мои планы даже не входило его слишком сильно ранить. Просто сбить спесь с нахала и все, оставить одну-две легкие пробоины в его защитной ауре, и напугать магией крови.
Увы, я не был готов, что барон станет использовать запрещенные артефакты, нарушая благородный кодекс дуэли. Строго говоря, я не думал, что у него в принципе, хватит золота на подобный дорогой магический инструмент. К тому же, еще и не один.
Барон использовал «Кровавую ловушку». Этот артефакт силой запек мне больше половины магических каналов. Запечатал, закрыв магию во мне, лишив возможности ее выбросить. Подлое, мерзкое действие. Тогда я понял истинную цель этой дуэли. Не вызвать на меня гнев императора, нет. А навредить мне. Ускорить мою и без того скорую кончину.
Второй артефакт я выбил у барона. И ответил магией крови. Не только ему, но и его дружкам, видевшим все происходящее, и радостно болтающим, что скоро мне придет конец. Я тогда был в таком состоянии, что вполне мог убить их троих. Едва сдержался, как-то внезапно вспомнив хрупкую ладонь Дарьяны в своей руке. Ее теплые губы на моих губах. Если я стану преступником, то поставлю под удар и ее. Эти мрази не заслуживают праздновать победу. Для профилактики пнув скулящего барона в район копчика, покинул место дуэли. Чувствуя, как магия расползается по моим венам, подобно яду.