– Того! Прекрати так выражаться. Артемис станет лордом, только женившись на леди. Это значит, что после того, как ты избавишься от брака с одним колдуном, сразу же пойдешь под венец с другим. Ну какие ушлые мошенники! Вот, значит, для чего все затеяли. Правильно, что же еще делать, коли родовитостью не вышли? Остается получить желаемое обманом.
– Ты хочешь сказать, что я и этот кудрявый… – Лиля запнулась и фыркнула: – Да никогда!
– А кто тебя спрашивать будет? Вот так подольют зелья или чары какие наложат, и все, живи потом мужниной женой.
– Но как же…
– А вот так. – Матильда пару раз прошлась по комнате и вновь села подле госпожи. – Есть один вариант, но предупреждаю сразу, он вряд ли тебе понравится.
– Какой?
– Надо все рассказать Риккону.
Лиля неверяще глянула на камеристку:
– Ты шутишь?
– Вовсе нет.
– А как же императорский приказ? Риккон обязательно женится на наследнице Златодола, а это, позволь напомнить, не я.
Матильда передернула плечами:
– Запамятовала… Что ж, значит, будем искать другой способ.
Ближе к полудню следующего дня Лиля отправилась в сад.
Этим же вечером предвиделся бал, так что впереди куча дел, но иномирянка все же решила проследить за магом. И вот ровно без пяти минут двенадцать похудевшая женская фигурка Артемиса появилась на дороге.
– Так-так, – прошептала Лиля. – Все ясно.
– Что тебе ясно? – раздалось позади.
Лиля резко обернулась. Лорд Риккон с интересом поглядывал на невесту.
– Обязательно пугать надо?!
– Обязательно, – кивнул он. – Ты следишь за сестрой?
– Да! Да, я слежу за сестрой. Это запрещено? Она имела несчастье влюбиться в совершенно неподходящего молодого человека.
– И у них свидание?
– Угу, свидание. Прости, но мне надо идти.
Лиля ринулась за магом, совершенно не беспокоясь о том, что о ней подумает жених. Главное, не упустить из виду Артемиса.
Но дорога, ведущая в замок, оказалась пуста. Лиля чертыхнулась. Куда он мог деться?
– Полагаю, твоя сестрица проследовала дальше. – Риккон вновь очутился рядом. – Не думаю, что она бы осмелилась встречаться с кем-либо прямо тут.
Лиля подозрительно хмыкнула. С чего вдруг такой добренький? Неужели к будущей жене подластиться пытается?
– Куда «дальше»?
– На главную дорогу, ту, что проходит мимо. – Лорд махнул рукой в сторону. – От нее поворот к нам. Просто я подумал, что свидание легче устраивать именно там. Пойдем, провожу.
– Нет! Спасибо, я сама, – отвергла предложение Лиля.
И, не дожидаясь ответа жениха, поспешила на поиски Артемиса.
Маг действительно стоял на главной дороге, возле самого поворота к замку. Он теперь мог похвастаться достаточно тонкой талией, но при этом умудрился сохранить выдающийся бюст. Русые кудри на оголенных откровенным декольте плечах, свежий цветок вместо броши, изящная туфелька, кокетливо выглядывающая из-под юбки. Не девица, а загляденье.
– Она сильно изменилась за последние дни, тебе не кажется?
– Так и будешь ходить за мной хвостом?! – возмутилась Лиля, когда Риккон спокойно встал справа от нее.
– Позволь напомнить, это мои владения. Хожу куда хочу.
– Ну так и ходи… куда-нибудь подальше.
– Если дело касается чести моей будущей жены, я обязан разобраться, – хладнокровно пояснил он.
Лиля округлила глаза:
– Какой такой чести?
– Твоя сестра назначает свидание с простолюдином. Это бросает тень и на тебя.
Ничего себе, рыцарь нашелся. Лиля едва не хихикнула. Кто бы мог подумать, что в такой ситуации помощь придет откуда не ждали. Осталось только воспользоваться этой помощью с умом.
– Риккон, – Лиля пододвинулась чуть ближе, – тогда не мог бы ты самостоятельно разрешить проблему? Дело очень деликатное, а если я устрою скандал сестрице, это рассорит нас на долгое время. Ты же, как хозяин Чернолесья и мой жених, вполне можешь помешать встрече.
Риккон насмешливо улыбнулся:
– А что я получу взамен услуги?
Лиля нахмурилась. Какой-то неправильный рыцарь.
– Что ты хочешь?
– Чтобы ты не позорила меня на балу, – вернув лицу серьезность, ответил он. – Сегодня вечером в замке будет много гостей. И мне нужна идеальная невеста, так как о любом промахе моментально доложат императору.
– Заметано.
– Что?
– В смысле… не вопрос, любезный жених. Я буду само очарование, – кивнула Лиля и подтолкнула его в бок. – Ну давай, иди! Вон уже кто-то едет.
На дороге и правда показалась лошадь с седоком. Поджидавший Артемис нервно оглянулся, но, никого не заметив, шагнул навстречу всаднику.
Лиля закусила губу. Лишь бы все удалось!
– Артелия, что вы тут делаете? – Лучезарно улыбаясь, Риккон подошел к будущей свояченице.
– А? – Маг отшатнулся. – А вы что тут делаете?!
– Осматриваю владения.
– Ну… и я…
– Любуетесь Чернолесьем?
Краем глаза Риккон следил за всадником. Это был молодой мужчина в сером плаще. Он явно не просто мимо проезжал, а спешил именно на встречу, так как сбавил скорость и теперь плелся еле-еле, предоставляя коню возможность отдохнуть, ну а самой Артелии – избавиться от постороннего.
– Вам не следует блуждать по лесу в одиночестве, мало ли что может случиться.
– Но я…
