Пророчество гласит: чужестранка, прозванная огненной ведьмой, подарит северу наследника небывалой силы. Р
Часть I Северный ветер
Утреннее солнце заливало медовым светом зеленеющий сад Винсдорфской крепости, а лёгкий ветерок сметал лепестки, упавшие с цветущих яблонь. Он словно играл с ними: слегка колыхал, будто лаская, чтобы внезапно взметнуть их в воздух, заставляя кружиться в дивном танце. Аллея из чеканных каменных плит то расходилась в стороны, то вновь сходилась, замыкаясь посередине и образуя неровное кольцо. Именно туда был устремлён взор леди Мелисандры. Старшая дочь военачальника города стояла у окна одной из башен и с нескрываемой печалью во взгляде следила за происходящим в саду.
На первый взгляд двое мужчин там решили потренироваться в искусстве боя на палках, и почему-то у обоих были завязаны глаза. Но не эта странность всколыхнула горечь и досаду в сердце юной леди. Герцог Вильгельм Брей всегда казался ей немного странным, но вместе с тем Мелисандра любила его, давно и безнадёжно. Она перевела полный неприязни взгляд на его соперника. Длинные пряди рыжих волос выбились из тугого узла на затылке, тонкий, изящный стан, а движения легки и грациозны. Да, это определённо была женщина, и Мелисандре не нужно было долго гадать. Даже несмотря на слепящие лучи утреннего солнца и не менее слепящую ревность, застилавшую ей глаза, девушке было абсолютно ясно: в саду с её любимым герцогом была её сводная сестра.
В мужской одежде и повязкой на глазах она лёгкой поступью обходила соперника по кругу. Яра даже закусила губу, чтобы сдержать смех. В утренней тишине могучий Вильгельм топал, как медведь, и сопел, как старый Иакин после третьего кубка эля. Сама же девушка передвигалась абсолютно бесшумно, ориентируясь на слух и чутьё. Ловко уворачиваясь, она безошибочно предугадывала каждый выпад соперника. Когда же их палки скрещивались, весь верхний двор Винсдорфа оглашали гулкие удары и треск.
Наконец, Яра замерла и пригнулась за миг до того, как палка герцога просвистела в дюйме от её головы. Не теряя времени понапрасну, девушка сбила его с ног своей палкой и прижала тупым концом к чеканной плите аллеи.
Она сорвала повязку с глаз и, издав триумфальный клич, прокрутила несколько раз своё орудие через кисть, заведя его за спину. Затем улыбнулась снявшему свою повязку Вильгельму и протянула ему свободную руку. Это было ошибкой: герцог сделал подсечку и, сбив Яру с ног, навис над ней, прижав свою палку к её горлу.
— Так нечестно, — прохрипела она.
Перехватив палку с обеих сторон, чтобы хоть немного ослабить давление, она согнула ноги в коленях и резко подняла таз, перекинув вес соперника вперёд. После чего ловко перевернулась и, оседлав Вильгельма, придавила горло герцога к земле его же палкой.
— Сдавайся! — прошипела ему в лицо.
На что Вильгельм, улыбаясь, вскинул ладони кверху, и как только Яра попыталась встать с поверженного соперника, удержал и вернул назад.
— Будь моей женой, Яра, — произнёс герцог, встретившись взглядом с глазами цвета молодой листвы.
Мелисандра не могла слышать, о чём говорили эти двое, но когда увидела, как они прильнули друг к другу в поцелуе, то из глаз юной леди брызнули слёзы горечи и обиды. «Почему она, а не я?!» — этот вопрос Мелисандра задавала себе уже несметное количество раз, но сегодня её невесёлые размышления прервал звук колокола на главной башне крепостной стены. Колокол бил тревогу, застав врасплох как ее саму, так и Вильгельма с Ярой, которая так и не успела дать герцогу свой ответ.
# # #
Драккары северян стремительно скользили по волнам Темзы. Не было в мире кораблей быстроходнее их, а сами дикари с севера слыли лучшими мореплавателями и беспощадными убийцами. Жители Винсдорфа были наслышаны о зверствах великого войска скандинавов на землях Англии, в частности Мерсии и Нортумбрии. И сейчас они с ужасом следили за приближением северян к своим берегам. Викинги издавали победоносный клич, били в свои языческие бубны и дули в рог, нагоняя страх на соперников, а их драккарам, казалось, не было конца. Первые парусные ладьи с устрашающими драконьими головами неумолимо приближались к высоким крепостным стенам, а из-за линии горизонта появлялись всё новые. Многие из них тянули на буксире сбитые из древесины плоты с подъемными конструкциями и катапультами.
Винсдорф стоял на возвышенности, с трёх сторон омываемый водами Темзы. Огромные башни квадратного сечения соединяла сплошная крепостная стена с бойницами. В это ясное утро в городе творился хаос. Мирные жители в панике метались по его улочкам: одни прятались в своих домах, другие спешили в церковь, в надежде на то, что Всевышний защитит их от гнева головорезов-кочевников. Хотя и тем и другим было понятно, что ни самые крепкие запоры, ни кара господняя этих язычников не остановит. Варварам чужды их христианские ценности. Если им удастся попасть в город, то они будут грабить, насиловать и убивать. Поэтому горожанам оставалось только молиться.
Глава 1
