Дракон не возражал. Было видно, что ему не терпелось еще меня расспросить, но он молчал. Лишь ласково гладил своим золотым взглядом.
Цокот копыт о мостовую стих. Скрипнули колеса, и карета остановилась. Мое сердце, было успокоившееся, вдруг забилось как пойманная в сеть рыба.
Айракс вышел первым и, подавая мне руку, помог спуститься. Трясущимися пальцами я поправила капюшон, но одна из рыжих прядей то и дело норовила вылезти. Я пыталась заткнуть ее за ухо, но через мгновение та вылезала вновь. Да что ж такое-то!
– Ваше высокопревосходительство! – К нам вышел лакей в золотой ливрее и поклонился. – Его величество просил проводить вас к нему.
Дворец напоминал огромный музей. Мраморные полы и стены, повсюду мягкие ковры, в которых так и утопали туфли. На стенах картины, а в небольших альковах бесконечные статуи и бюсты. Казалось, из-за угла вот-вот выглянет смотрительница в форме и сообщит, что нельзя фотографировать.
Этой мысли я улыбнулась. На самом деле я скучала по дому. Хотя ждало меня там лишь разочарование от провалившегося поступления. А еще одиночество. Школьные подруги выбрали разные институты. И я не сомневаюсь, что их успешно зачислили. Высоко они не метили, но и падать им не пришлось. Это я стану посмешищем среди родственников и знакомых. Только теперь мой позор не шел ни в какое сравнение с разбитым сердцем. Как я смогу жить, зная, что в другом мире есть вот такой генерал-дракон? Буду искать его черты в каждом прохожем? А потом разочаруюсь и заведу сорок кошек. Если у меня будет на что их кормить…
Тяжелые мысли не хотели отпускать, нависая грозовым облаком. Я пыталась прогнать их прочь и сосредоточиться на окружавшей меня красоте. Но если о грустном удавалось не думать, то боль в груди так и не хотела стихать.
Лакей остановился перед высокими белыми дверьми с позолоченными узорами. Ее охраняли двое стражников с алебардами.
– Я доложу о вас, – проговорил лакей. – Как представить вашу спутницу?
«Обнаженной», – вспомнилась дурацкая шутка. Кажется, от волнения в голову лезет всякая чушь.
Айракс обернулся ко мне.
– Подожди пока здесь. – Он указал рукой на один из диванчиков у стены. – Я зайду один, но потом тебя вызовем.
Я кивнула и села. Чувствовала себя неловко. Как будто вызвали к директору.
Лакей исчез за дверью и вернулся через минуту:
– Его величество просит вас войти.
Я проводила взглядом широкую спину генерала. Он не выглядел ни напуганным, ни даже напряженным. Наверное, часто здесь бывает. Надеюсь, король вызвал его по служебному поводу и меня это никак не касается.
Правда, если бы не касалось, то зачем дракон позвал меня с собой?
От тревоги внутри сжалось. Что сейчас будет?
– Ваше величество. – Я приставил ногу и поклонился. – К вашим услугам.
Король сидел за рабочим столом. Дубовая махина с суконной столешницей была завалена книгами и свитками, создавая своего рода барьер между монархом и посетителями. С минуту Николас делал вид, что изучает какие-то бумаги. Давал понять, что недоволен. И в свете канделябра были видны напряженные складки на лбу.
– Генерал Торн, – произнес он не глядя. И отложив в сторону какой-то документ, все же поднял глаза. – Как здоровье Элизабет Вортекс?
– Она сейчас у лекаря под присмотром моего помощника и ее брата.
Король откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы замком на животе.
– А не удосужишься рассказать, как твоя невеста оказалась в подвале заброшенного дома? – Николас чеканил слова. – Ты уверял меня, что все под контролем. И вот, пожалуйста…
Быстро же ему донесли.
Я выпрямил спину:
– У этого есть объяснение, ваше величество.
Король фыркнул:
– Меня не интересуют твои оправдания!
– Не оправдания, – ответил я как можно спокойнее, – а объяснение.
Николас смерил меня взглядом, словно приценивался. Смотреть подолгу королю в глаза считалось наглостью. Но я знал, что стоит уступить – и он даже не захочет меня выслушать.
Интересно, как он отнесется к новости, что у Элизабет есть двойник из другого мира? Прекрасная Елизавета, угодившая к нам по доброте душевной.
Хотя тогда в карете я не подал виду, но меня слова девчонки, мягко говоря, озадачили. Самое простое было ей не поверить. Никто никогда не говорил ни о каких других мирах. Но ее сходство с Элизабет Вортекс не было иллюзией. А если бы там были близнецы, я бы об этом знал. Так что, как невероятно это ни звучало, Лиза говорила правду. Я был в этом уверен.
И, конечно, сразу возникал ворох вопросов. Откуда какой-то Лиам, даже не сказать, чтобы сильный маг, знал о другом мире? И, более того, знал, что проникнуть в него можно с помощью Сердца Дракона. Я ведь изучил материалы, которые принесли от Лэнгдома. Об этом там не было ни слова. Все сводилось к тому, что за Лиамом стоял кто-то могущественный. Кто-то, кому понадобилась Элизабет. И не исключено, что и Елизавета.
Добровольно мальчишка не скажет кто. Но я не сомневался, это было самое главное во всем деле. Так сказать, сердцевина.
В кабинете короля повисла долгая пауза.
– Я слушаю, – сдался наконец Николас. – Что за объяснение?
– Позвольте пригласить мою спутницу.
