У ступеней, ведущих к парадному входу, нас встречал лакей, замерзавший в своей лёгкой парчовой ливрее. Стоило карете остановиться, как бедолага быстро распахнул дверцу, низко поклонился и протараторил:
— Ваше всемогущество, все Стальные лорды уже прибыли. Собрание началось и…
Договорить он не успел, а может, я его просто не услышала. Как раз в тот момент я выбиралась из экипажа следом за бессердечным могуществом и слегка запуталась в юбках. Дёрнула за них, краем глаза заметив, что хальдаг начинает таять. Меркнет, становясь прозрачным. Окончательно запутавшись в кринолине и бесконечных слоях ткани, я оступилась, беспомощно взмахнула руками и рухнула в объятия своего бледнеющего мужчины.
Зажмурилась, ощутив знакомую прохладу, пробежавшую вдоль позвоночника — явный признак магического переноса. А когда открыла глаза, обнаружила себя в объятиях Мэдока… в окружении деревьев.
Шерты.
— Только не говорите, что мы в Зачарованном лесу, — простонала ему в грудь.
— Если не скажу, вам от этого станет легче?
— А мы в Зачарованном лесу?
Стальной мрачно кивнул.
— За что? — простонала я, безнадёжно добавив: — Ну, то есть почему?
— Скорее всего, хальдагов сюда отправили выслеживать нэймесс. Если бы кое-кто, кому именно сегодня приспичило попасть во дворец, не задержал меня дома, я бы не опоздал и знал наверняка, что здесь делаю. Охота это или очередное испытание, — не преминул уколоть меня де Горт.
— Ладно, согласна, тебе тут самое место, раз уж в окрестностях обнаружилось три несчастных жертвы. Но зачем здесь я?
Неужели верхушка Харраса каким-то образом прознала о том, что я иномирянка, вот и закинула меня сюда в качестве бонусной добычи? А что, трёх нэймесс участникам Охоты вполне может показаться мало, а тут свеженькая с пылу с жару наина одного из хальдагов. Убивай — не хочу.
Хотя эти захотят.
В общем, ситуация дрянь.
— Хороший вопрос, Филиппа. — Стальной направился к расступающимся перед нами деревьям, увязая в глубоких сугробах чуть ли не по колено. — Напомни мне задать его старшим лордам, когда мы с ними встретимся. А сейчас пойдём.
— Куда?
— Охотиться на нэймесс.
Жесть.
Пришлось и мне приходить в движение, хоть каждая моя клеточка противилась этой охоте за себе подобными. Дикость какая-то! Беспредел и варварство.
— А нельзя меня как-нибудь отправить в город? Или лучше во дворец к вашей страже? Меня, должно быть, перекинуло в лес по ошибке, магия как-то не так сработала. Что ж, бывает. Я вас там с вашими ребятами подожду. Сколько потребуется буду ждать и…
— На Охоте не бывает случайностей. Если тебя забросило со мной, значит, на то есть причина.
Ну вот точно бонусная добыча.
Размышляя о том, будут ли меня убивать всем скопом или оставят эту честь, подзарядиться от нэймессы, де Горту, я нехотя поплелась за своим лордом. Чувствуя, как в груди беспокойно стучит сердце, как тяжелеет подол плаща от липнущих к нему назойливых снежинок. Они же, тревожно мельтеша в воздухе, опускались мне на лицо, слезами таяли на ресницах.
Холодно. И страшно.
Лучше бы сейчас чаи гоняла в библиотеке со своим четырёхлапым наставником.
Стальной шёл уверенно, время от времени оглядываясь, чтобы удостовериться, не потерялась ли где-нибудь в чаще его невеста.
— Замёрзла?
— Ещё нет, — стараясь не стучать зубами слишком громко, ответила я.
Хальдаг замедлил шаг, дождался, пока до него добреду, после чего легонько приобнял меня за талию и прошептал короткое заклинание. Сразу стало теплее, и я почти расслабилась.
Правда, тут же вздрогнула, напряглась, когда горячий шёпот вместе с горячими губами скользнул по щеке:
— Ты не умеешь врать.
О, ваше всемогущество, вы бы очень удивились, узнав,
— Спасибо, — поблагодарила тихо, и мы продолжили блуждать среди деревьев, прислушиваясь, впитывая в себя окружающие звуки. Малейший шорох веток и ледяные порывы ветра, далёкий клёкот птиц и ленивую возню обитателей Зачарованного леса.
Вернее, вслушивался Мэдок, а я так, просто оглядывалась, напряжённо всматриваясь в однообразные пейзажи.
— Ты их чувствуешь?
— Пока нет, — коротко ответил Стальной. — А вот они уже должны были почувствовать меня и других хальдагов, если они здесь. Мы для них такая же пожива, как и они для нас.
Наверное, я совсем-совсем зелёная нэймесса, ещё младенец, потому что никаких других Стальных я, хоть убейте (впрочем, убивать не надо), не ощущала. Да и магия Мэдока то манила и будоражила, как в тех шертовых снах, то оставляла меня равнодушной. Я её попросту не чувствовала. Вот как сейчас.
И даже голод притупился. Наверное, всё из-за страха быть раскрытой. Моя хищная сущность, предчувствуя, что в любой момент может стать жарко, поспешила спрятать когти и затаиться в уголках моего сознания.
Ну вот и ладненько. Пусть сидит себе там и помалкивает.
— У тебя есть с собой хоть какое-нибудь оружие?
