— Переведу на тебе понятный язык, — перехватил бразды выступления Чича. — Королева не нуждается в подачках, и вам обоим следует благодарить небо, что она вас не казнила. А уж лезть со своими претензиями — с этим обратись к папаше. Заодно разузнай, чем он отправил или проклял подругу королевы. Авось и удержишь голову на плечах.
Ну, конечно же! Я с восхищением уставилась на вампира. Какая я идиотка. Наперстянку нужно напугать и использовать, чтобы узнать, что и кто из эльфов сотворил такое! Пообещать ей… я не знаю, золота? Место при дворе для Даррена? Ради Софи я могла и не такое!
— Судя по твоему лицу, ты хочешь меня расцеловать, — скромно заметил Чича. — Ты не стесняйся, я только за!
— Облезешь, — буркнула я, раздосадованная тем, что мой порыв оказался замечен.
— Ну не при всех, так не при всех, — притворно покорно согласился Чича.
Но мне было уже не до него.
— Мы сейчас отправляемся ловить дикую ведьму, — пояснила я Наперстянке. — А потом мне нужно узнать, кто из твоих родичей навредил Софи. И смерть тебе покажется избавлением, если ты к этому причастна, но молчишь!
Теперь Наперстянка покраснела от обиды, что выглядело ещё хуже на фоне её волос.
— Викуэль — мой любимый брат, — запальчиво выкрикнула она. — Я бы не сделала ему больно!
— А я — лучшая подруга твоего брата, но тебя это не остановило, — парировала я, но в это время повозка встала. Я высунулась в окно. Лес. Мы приехали.
Я знала эти места. Здесь меня тащил с собой Иней, чтобы убить в лесу. Здесь я упала с виверны. Здесь, только дальше, сильно дальше в лес, я впервые столкнулась с дикой ведьмой. Я поёжилась, но открыла дверцу повозки и спрыгнула на землю.
У меня с собой была специальная сеть, и удочка, и даже намордник. На виверну, правда. Но велик — не мал. Не было у меня только наживки.
Впрочем, тут я ничуть не беспокоилась. Наживкой вполне могла стать и я. Я всё ещё быстро бегала и умела взбираться на деревья. В отличие от того же Апфеля, которому Гримий запудрил мозги.
— Я хочу с вами! — меня догнал голос Наперстянки. — Я тоже могу пригодиться в охоте на ведьму!
Я против воли усмехнулась. Тут Наперстянка была права. Она и впрямь может пригодиться. Как наживка.
— Отлично, берём, — немедленно согласился и Чича. — Нам как раз нужна наживка. Ты идеально подходишь. Как я слышал, ведьмы просто ненавидят эльфов.
Я уже вступила в лес и сошла с тропы. Под ногами проминался сочный упругий мох, в него проваливались мои каблуки. Этот лес оставался зелёный даже зимой, но жарко тут не было даже летом. Влажное колдовское место, идеальное для диких ведьм.
Я сняла свой тёплый плащ и повесила на дерево. Забрать отсюда его мог только сумасшедший, а если и заберёт кто — невелика потеря. Но идти в лес нужно было налегке. Я чуяла уже этот лёгкий грибной запах. Запах ведьм. В обычном лесу, который засыпал под снегом, они тоже зарывались в сухую листву и спали до лета. Даже если раскопать такую ведьму, она будет сонная и вялая. А нам нужна живая. Очень живая, достаточная, чтобы удерживать Софи не-мертвой столько, сколько потребуется.
Тихо пискнула Наперстянка, подталкиваемая ко мне Чичей. Похрустывал ветками Апфель. Нюхачи ужасно двигаются, очень громко.
Я снова принюхалась и прислушалась, взмахом лопаты заставив всех замереть.
Отлично. Я чувствовала взгляд. Я ощущала запах.
Теперь осталось самое сложное. Сделать вид, что ничего этого я не чувствую и не знаю, кто следит за нами из-за кустов.
Но я справлюсь. Иначе — смерть.
Король Флин Первый Интийский
«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».
Проблема была ещё в том, что мне не хотелось терять в этом лесу никого. Ни раздражающую меня Наперстянку — объясняй потом Даррену, что она сама полезла! Ни Чичу, хотя за вампира я переживала меньше, чем за других, ни Апфеля, который вообще, похоже, не понимал, где находится.
Ну да, городские избегали лесов. В лесах всё было диким, не только ведьмы. Здесь было опасно и непредсказуемо, так что в леса ходили только травницы. Самые отчаянные ходили даже в эту аномалию, где одинаковая температура сохраняется и летом, и зимой. Неприятное место. Я полагала, что такая же аномалия есть и рядом с университетом, и, даже подумывала написать научный трактат на тему, что аномалии рождаются от сброса магической энергии от людей, которые не способны удерживать её внутри. Но не сложилось. Теперь я могла писать только королевские указы и королевские же мемуары. Скука страшная.
И в результате я оказалась в лесу не с одной, а с тремя наживками, и теперь мне надо было следить, чтобы ведьма не удрала с одной из них.
