— Разве я управляю молниями? — перебил Эрдан, собрав все самообладание. Он боялся этого разговора, но теперь деваться было некуда. — Спроси Повелителя штормов, отчего ему вздумалось почудить именно той ночью…
— Я не об этом! — взвился целитель.
— Что ты время с ним теряешь? — ворчливо спросил Унаги. — Брось. Видишь же, человеку на всех плевать, кроме себя самого. Долго ты, наверное, мечтал о таком ученике — чтоб был лучшим, чтобы всех затмил…
При этих словах Унаги корабел словно раздвоился: одна его половина продолжала выслушивать горестные слова матроса, а другая провалилась на десять лет назад, когда другой человек и другим тоном произносил похожие слова:
«Я стану твоим лучшим учеником, и вместе мы превзойдем всех, кто был и будет…»
— Да пошли вы оба к морской матери! — Он вскочил и чуть было не свалился в костер. — Как ты мог то, как ты мог это! Да, ошибся! Не рассчитал! Признаю! — От внезапной слабости он зашатался и без сил опустился на землю, договорив уже спокойнее: — А вы подумали о том, что он этой силы хотел? Нет, я не оправдываю себя, но мальчик в самом деле хотел стать лучшим — и стал. Ему сейчас тяжело, одиноко, да… но дайте ему время. Он справится.
— Справится? — переспросил Велин почти жалобно. Корабел с решительным видом кивнул. На самом-то деле он был уверен в обратном: у врага, с которым сейчас сражался Кристобаль, было куда больше шансов на победу, и имя этому врагу было — безумие. Но, произнеся вслух всего два слова, Эрдан вдруг сам в них поверил, полностью и безоговорочно.
«Он справится».
— Капитан зовет, — вдруг сказал Унаги. — Пошли, что ли?
…На следующее утро «Невеста» развернула новый парус. Корабел залюбовался чистым и гладким полотнищем без единого изъяна; грот-мачта была попросту безукоризненна. С трудом оторвав взгляд от этой прелести, он посмотрел на магуса, чувствуя в глубине души страх.
Кристобаль стоял, скрестив руки на груди. Он привел себя в порядок — побрился, причесался, — и Эрдан не мог отделаться от ощущения, что перед ним совсем не тот человек, который некогда в порту спросил у нищего старика, где живет лучший мастер-корабел Империи. Нагловатый и упрямый мальчишка заплатил сполна цену знания и навсегда изменился: в его разноцветных глазах сейчас лучился восторг, но Эрдан успел мельком заметить и другое чувство — горечь.
Или, быть может, она там проскальзывала и раньше — просто он был слишком погружен в себя, чтобы заметить?..
Велин и Унаги тактично оставили их вдвоем, и тогда магус проговорил:
