— Дракон обнаглел, требует себе даров. Он обложил данью все поселения, а с непокорными расправляется его Армия. Никто не знает, люди они или нет, но, я думаю, до таких зверств не стали бы опускаться и гоблины. Поселения, которые подверглись нападению, просто стёрли с лица земли! Всё! Людей, дома, скотину, даже деревья — всё сожгли! Ровная, голая, обугленная земля! Вот уже два поселения пострадали… Остальные предпочли покориться… Собирают дань и отсылают на указанное место.
— Дракон командует войсками? — переспросила Юджи. — Быть не может! Он просто животное, такое же, как ящерица! Да он и есть ящерица, просто огромная!
— Ну, не знаю. Легенды говорят, что… — задумчиво протянул Эдлэртэ.
— А что такое легенды?! Так, сказки для взрослых! — Юджи села на траве. — Пойти, да навалять ему по загривку!
Дэн смотрел на Юджи, как на ненормальную. Потом улыбнулся.
— А что, неплохая идея!
Юджи обернулась к остальным охотникам:
— А, парни, что скажете?
Келлор и Эдлэртэ ухмыльнулись. Зэлтан рассмеялся. Дэн смотрел на реакции друзей, Кенош нахмурился.
— Легко сказать… нас тут двадцать, а Армия Дракона неизмеримо больше. Мы просто не справимся, нас перебьют, как кроликов.
— Ну, я, например, знаю ещё нескольких парней, которые не задумываясь, согласились бы пойти к дракону и "навалять по загривку", — возразил Зэлтан.
— А если каждый найдет по пять-семь-десять знакомых?! — распалилась Юджи. — Да это же будет не кучка селян с вилами да косами, а целая армия, которая уже будет дополнена добровольцами! Люди, Дети Звёзд…
— Ты ещё гоблинов приведи! — съязвил Дэн.
— А если бы ещё и гоблинов… Вот это прирождённые воины! — ответил Зэлтан. — Был случай…
— Ага, совсем недавно, — подковырнула Юджи. — По вашим, эльфийским меркам, надо полагать?
— Совершенно верно. Когда судьба Детей Звёзд оказалась не в руках одного из сыновей нашего народа, а в лапах гоблина, тролля и человеческой женщины.
— Что-о? — Юджи приподнялась с травы. — Зэлтан, ты всю эту историю знаешь?
— Всю её не знает никто. Но мой отец, Лиэннар, служил в те времена возле границы и сам разговаривал с гоблином, который сопровождал
— Так… ничего…
— Парни, она просто скромничает! — Дэн тоже приподнялся с травы. — Это была её мать.
— Звёздная Пыль! — эльфы приподнялись и уставились на Юджи, будто впервые видели. — Так ты дочь
— А вы не знали?
— Мы только знали, что это имя твоей матери, но что это она и есть…
— Подожди, Лэрт, а кто мне вчера говорил, что наша Юджи на кого-то похожа, только ты не помнишь, на кого? На Тригаласа она и похожа! — Зэлтан щёлкнул пальцами.
— Но он же погиб…
— Ну, погиб… — потупилась Юджи, понимая, что её незаконнорожденность открыта. — Тут уж ничем не покроешь.
— А мы его хорошо знали… Он не намного старше нас был.
— Ой, Зэлтан, расскажи! А то мама ничего не говорит, дескать, всё уже мне рассказала.
И Зэлтан стал рассказывать. О драконе было благополучно забыто.
Когда на поляну, где сидели молодые охотники, приехала повозка забрать добычу, Юджи села на коня и в сопровождении Келлора, Дэна и Кеноша поехала домой. Попрощавшись с друзьями возле ворот, она въехала во двор, отвела Радэла в конюшню и пошла в комнату матери.
— Ма, я дома.
Габриэла кивнула. Юджи подошла к матери.
— Ма… а ты у меня храбрая. Я и не знала.
— Откуда такие выводы?
— Мне ребята рассказали. И про Дар Звёзд, и про…
Габриэла схватила дочь за рукав.
— Что тебе ещё рассказали?
— Да всё! А гоблин — он что, совсем не страшный был?!
Завтрак почти оканчивался, когда вошел дворецкий и сообщил о том, что пришла какая-то женщина и хочет поговорить с Наследником. Квиртанас вытер губы салфеткой и попросил дворецкого пригласить даму сюда. Вскоре вошла невысокая женщина в чёрной одежде. Квиртанас поинтересовался, чем он может ей помочь. Женщина теребила край длинного рукава, не решаясь начать.
— Вы не поверите, но дракон уже не обходится обычной данью. Он требует девственниц!
— Что-о? А на кой они ему?! Что он с ними собирается делать, и главное, как?
— Юджиния! Как ты смеешь?! — не выдержала Габриэла. — Марш в свою комнату и не смей показываться мне на глаза до утра! Ты наказана за своё дерзкое поведение и…
— Ухожу, ухожу! — Юджи показалась подозрительно покорной. Когда за ней закрылась дверь, Габриэла принесла свои извинения.
— Покойный отец… то есть, человек, ставший ей отцом… был с таким же характером. Он научил её стрелять из лука, ездить верхом и, как я узнала совсем недавно, ещё и держать в руках меч. Он, очевидно, догадывался, что наш сын… — Габриэла вздохнула, но воспоминания уже не были столь мучительны. Скорее, они несли в себе радость за прожитое время и ностальгию. Но скорби уже не было. Земля Детей Звёзд исцеливала души. — Наш сын тяготел к музыке, наукам, но уж никак не к оружию. В отличие от Юджи. Но, прошу прощения, что вы ещё говорили о драконе?
Женщина покраснела.
— Видите ли… у нас почти не осталось девственниц.
