На лицах её собеседниц отразилось полное недоразумение.
— Простите… вы что, всех их скормили дракону?!
— Нет, нет, девушки от десяти лет и до девятнадцати у нас есть, но… понимаете… Из двух зол выбирают меньшее, и с некоторых пор… — женщина краснела всё сильнее, но само её повествование требовало забыть о приличии. Стараясь сообщить пикантные подробности как можно мягче и деликатнее, женщина продолжала: — Видите ли, с появлением этой беды нравы стали не такими строгими… Девушка может отдать свою невинность любому мужчине, только чтоб не достаться дракону. И родители это даже поощряют… Пусть уж так, чем в пасть чудища…
Юджи с друзьями сидела на любимой полянке.
— Слушай, Зэлтан, а что у вас, эльфов, знают о драконах?
— Ну, Драконы это… это Драконы!
— Угу… исчерпывающие сведения. Хорошо, поставлю вопрос по-другому: дракон выглядит так, как я думаю? Такая огромная ящерица, плюющаяся огнём?
— Очень отдалённо, хотя, в общем, похоже.
— Тогда объясни мне, недалёкой селянке, зачем ему армия — раз, зачем ему девушки — два, и зачем ему их девственность — три?
— Интересный вопрос…
— Слушайте, ребята, а может, нет никакого дракона? Может, кто-то просто морочит Людям голову?
— Нет, это исключено, — встрял Кенош. — Дракона видели в посёлке возле границы. Он, действительно, страшный и большой…
— И всё равно: его Армия не даёт мне покоя. Здесь что-то не так!
— Так что делать?
— Можно проверить. Есть одна идея…
— Поделись, раз ты такая умная.
— Ну вот, сами судите: когда дракон появляется в поселении, требуя дань, с ним его Армия есть?
— Всегда. А иногда и самого дракона нет, только его Армия. И неизвестно, что хуже. Дракон сам никогда не нападал…
— Вот! Вот это меня и смущает больше всего! — Юджи выплюнула травинку, которую до этого времени грызла. — Что, если подстеречь, когда Армия пойдет на очередной посёлок, и вломить дракону… чтоб мало не показалось.
— В принципе, опасно… — Зэлтан переглянулся с братом. — Но можно и попробовать.
— Только для этого кто-то должен постоянно сторожить вход в пещеру. — Юджи призадумалась. — Нужно выяснить, как часто Дракон покидает пещеру один. Послать разведчиков. Пещера как раз в районе кордона с Леверквинном, можем сторожить по очереди, небольшими группами. А я ещё и в Библиотеке Владык пороюсь, может, чего умного про Драконов найду.
— Я с тобой схожу, — отозвался Зэлтан. — Я в своё время там днями просиживал.
— Хорошо. Тогда с завтрашнего дня и начнём.
Дэн как раз сидел за своим столом и рисовал, когда в его комнату вошёл отец. Дэн торопливо сгрёб рисунки и накрыл книгой.
— Дэнни, мама просила… Ты что это? Чего такой грустный?
— Я? Н-нет… не грустный, просто так…
— "Просто так" не бывает! — отец присмотрелся к сыну. Потом покосился на книгу, из-под которой предательски виднелась женская фигурка в ярко-жёлтом платье. — Э-э! Парень! А ты не влюбился, часом?
— Это что-то изменит?
— Если это не горничная и не крестьянка, то очень даже может быть!
— А если это девушка, живущая не в Леверквинне? — улыбнулся Дэн.
Сэр Бриган удивленно приподнял брови:
— Ты что, эльфийку замолодил?!
— Ну-у… не совсем эльфийку… и не совсем "замолодил"… — замялся Дэн.
— Что значит твоё "не совсем"? — сэр Бриган встал и положил руку на плечо Дэну: — Так, а ну-ка, выкладывай!
Габриэла сидела в комнате леди Элессенты и держала на руках моток пряжи, которую эльфийка сматывала в клубок. За окном послышался шум, топот множества копыт и радостные крики. Женщины выглянули в окно.
За стеной замка, на поле, которое хорошо просматривалось из любимых окон хозяйки замка и Габриэлы, клубилась пыль, которую поднимал копытами небольшой кавалерийский отряд. Женщины смотрели в окна в полном недоумении, а леди Элессента ещё и с испугом: все были вооружены, но к удивлению леди Элессенты, на лошадях была… сбруя! Люди!
— Что, Звёздная Пыль, тут происходит? Почему они там столпились? Они собираются напасть на нас?! Но ведь мы… уже столько лет не воюем!
Между тем, нападать на замок никто не торопился, хотя ворота были открыты. Стражники столпились возле въезда в замок, не зная, что и думать: открытой угрозы, агрессии или просто грубости никто из людей не проявлял. Да какое там! На ворота даже внимания не обращали! Создавалось ощущение, что всадники на поле просто ждут чего-то, но лошадей не сдерживают — пусть себе резвятся. Или же просто гарцуют друг перед дружкой.
Посмотрев в другую сторону, женщины увидели, как во дворе замка тоже гарцевали всадники. Одного из них Габриэла узнала бы и из тысячи, даром, что на всаднике был одет лёгкий доспех и шлем, закрывавший лицо!
— Кровь Господня, если она сейчас же не вернётся, я лично выпорю её на конюшне!
Всадник снял шлем, подъехал к окну, у которого стояли Габриэла и леди Элессента.
— Мам, мы тут к дракону решили проветриться… Благослови на подвиги!
— Дрянь! Она ещё и издевается! Вернись сейчас же!!!
