— Я принесла голову дракона! — заявила девушка и вывалила содержимое мешка на пол перед троном. Придворные дамы, как по команде, рухнули в обмороки, мужчины одной рукой придерживали дам, другой рукой прикрыли носы платками.
Владыка тоже поморщился.
— Девонька, ты кого хочешь обмануть? Это же человек!
— Совершенно верно, Ваше Величество. Этот человек говорил от имени Дракона, а тот страшный зверь, которого видели возле Леверквинна — ни что иное, как кукла, набитая соломой. А вот его войско было вполне настоящим, но в настоящее время оно полностью разбито. К сожалению, из этого похода не вернулись шестеро Ваших подданных и одиннадцать подданных Леверквинна. Мы также освободили девушек, которых приносили в жертву этому мерзавцу. Помимо всего прочего, забрали назад дары и привели три десятка пленных из Армии Дракона. Они сейчас во дворе, на телегах.
— Ладно, только забери отсюда эту… — Владыка кивнул на голову псевдодракона. — Эту мерзость.
Дэн шагнул к страшному трофею, но забрать его не успел. Из плотной толпы придворных выступила невысокая человеческая женщина. Она бесстрашно протиснулась среди перепуганных и всё ещё валяющихся в обмороках эльфиек.
— Погоди, сынок… — Габриэла подошла к мёртвой голове и ногой перекатила её на затылок. — Мать честная! Это же… Это Эйт, будь он проклят…
Владыка обратился к Габриэле:
— Ты его знаешь? Кто это?
— Ваше Величество… — Габриэла встала перед самыми ступеньками тронного возвышения. — Это тот самый человек, который… пытался украсть Дар Звёзд и из-за которого погиб… — Габриэла посмотрела в упор на Владыку.
"Ну, догадайся сам, пожалуйста, не заставляй меня произносить при всех это имя!"
Владыка побледнел.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Это он. Его зовут… звали Эйт, он служил королю Рэндолфу V, лично командовал отрядом, который был послан нас уничтожить. Вы знаете ту старую историю…
— Да уж… Знаю. — Владыка брезгливо махнул рукой, Дэн сгрёб мёртвую голову Эйта за волосы и сунул назад в мешок. Затем поклонился и вынес мешок из зала.
— Последний раз я видела его как раз возле тех самых гор, где осталось тело… и где позже появился дракон. — продолжала Габриэла. — Возможно, он побоялся возвращаться в Леверквинн и задумал эту подлость…
Дамы потихоньку стали приходить в себя, Габриэла скрылась в толпе, посчитав, что сказала больше, чем могла. Юджи дождалась, пока наступит тишина и продолжила:
— Теперь, когда виновный мёртв, я имею честь представить вам настоящего Дракона!
Она провела рукой и из толпы Желторотиков вышел молодой человек в алом костюме. Он направился к трону Иллиона. Тот аж привстал.
— Звёздная Пыль… — пробормотал Владыка, привставая. Придворные загудели, зашептались, заахали: "Посланник Звёзд! Посланник… Посланник…"
И тут случилось невероятное. Иллион быстрее, чем полагалось по этикету, спустился с тронного возвышения, подошёл к Дракону и преклонил пред ним одно колено.
— Приветствую тебя, о, посланник Звёздного Пламени!
Дракон положил свои тонкие руки на плечи Иллиона.
— Да хранят Звёзды своих Детей! Встань, Иллион Эль-Далиан. Я был прислан сказать, что Дар Звёзд не может храниться у племени Людей, посему его забирают назад…
— Но Дар Звёзд уже давно у нас! О, Посланник, ты слишком долго нёс эту весть, за то время столько поменялось…
— Дар у вас?!
— Наш род Эль-Далиан заплатил за это слишком дорогую цену… Погиб мой старший сын, Тригалас!
— Да, долго я нёс Повеление Звёзд, Иллион, действительно долго! Плохой из меня почтовый голубь, — улыбнулся и развёл руками Дракон. — Вот только объясни мне, почему, узнав о том, что в окрестностях появился Дракон, ты не подумал, что это Посланник? А зная, что Посланник не станет себя вести так жестоко, почему не поинтересовался, а может это и не Дракон вовсе? И где была твоя армия? Вместо этого ты наблюдал преспокойненько, как тот самозванец, чья голова сейчас лежит в мешке, собрал свою армию и безнаказанно издевается над простыми людьми. Ещё и прикрываясь моим именем. Ах, да, они всего лишь Люди и не достойны твоего внимания… Но вот как ты, именно ты, поверил, что я могу питаться сырыми девственницами?! Или даже варёными?
В зале, то тут, то там, послышался приглушённый смех. Как поняла Юджи, многие из присутствующих здесь эльфов-долгожителей, уже видели этого парня в алом. И знали, что ему позволено многое. Настолько многое, что Иллион не будет сидеть на троне, глядя свысока на происходящее, а стоять под тронным возвышением с видом нерадивого школяра, которого лишили ужина. А вот Дракон ходил возле него, комично жестикулируя и обращаясь к Иллиону так громко, что бы было слышно во всём зале.
Дракон явно "работал на публику"…
