Впервые Трис задумался о возвращении домой уже давно. Они подходили к развилке двух дорог: одна вела в сторону Леверквинна и Мэджикстоуна — его цели, а вторая дорога шла в Нэмэтар. Всё равно до Мэджикстоуна не доберёшься до наступления зимы, а зима в лесу, без тёплых вещей, без провианта, почти без денег это… это просто нереально. А теперь он твёрдо решил вернуться и взять с собой Геби.
Сама Геби восприняла эту идею, как сумасшедшую. Бредовую. Невозможную.
— Ты мне не веришь, — в интонации Триса было больше утверждения, чем вопроса. Геби сидела на бревне возле костра на очередном привале и подкладывала веточки в костёр. Ей хотелось поверить. Очень-очень хотелось.
— Ясно. Но что мне надо сделать, что бы ты мне поверила?
Геби пожала плечами. Эльф подошёл к ней и взял её ладони в свои. Сел рядом, положил голову ей на колени. Геби прикоснулась к его волосам, стала гладить, как ласковую кошку… Трис закрыл глаза.
— Ты же понимаешь, скоро зима… А мы на пути к Нэмэтару, к столице. Перезимуем там. Я поговорю с отцом, я уверен, что он меня поймёт. Ну, люблю я тебя, понимаешь? И ему тоже, так и скажу.
— А невеста? — Геби пустила в ход последний аргумент.
— Ой, да ну её! Крыса противная!
— А я не противная?
— Ты? Нет. Ты… — Трис вздохнул. Посмотрел ей в глаза и улыбнулся: — Ты моя! И никуда ты от этого не денешься. Едем со мной!
— А Воларк и Гы-Гы? Им куда?
— И с ними разберёмся. С собой их взять я, конечно, права не имею, а вот денег дать на зимовье в Леверквинне где-нибудь, возле границы, я могу.
— О-ой, Трис… — Геби посмотрела на любимого. Эльф по очереди поцеловал её руки. Потом поднялся с бревна, пошёл тренироваться, так, как делал это едва ли не с первого дня их знакомства.
Воларк подошел к освободившемуся месту возле Геби и присел рядом, тоже наблюдая за тренировкой. С ехидными комментариями, от которых Геби покатывалась со смеху. Внезапно Воларк повернул совершенно серьёзную морду к Геби и в упор спросил:
— Ты чё, в этого ельфа втрескалась?
От неожиданности Геби чуть не свалилась с бревна. Воларк ничуть не смутился. Почесал лапой пятачок.
— Ну да, оно и понятно. Смазливый, вежливый… Только вот… Не моё, конечно, дело, но идея зряшная. Не получится у вас ни хыра!
— Почему? — растерялась Геби.
— Поверь мне. Поверь старому, битому жизнью гоблину. Всякую там любовь эльфы придумали, чтоб денег не платить…
Геби посмотрела на гоблина, но не выдержала и рассмеялась. Следом за ней захрюкал от смеха и Воларк. Потом хлопнул её своей лапищей по плечу, встал с бревна, достал из телеги ещё один меч и подошел к Трису.
— Ну, чё, ельф? Парочку новых ударов показать?
— Я так понимаю, что этих денег хватит на то, чтоб вы смогли нормально перезимовать? — в который раз спрашивал Трис у Воларка.
— Хватит… — ворчал гоблин. — Слышь, ельф! Если уж решили ехать, так ехайте прямо отсюдова. И вам ближе, и нам. Здеся, в полдня ходьбы, село есть, завтра схожу, конячку куплю…
— Но вы обещаете быть здесь весной?
— Не боись, не обманем. Сказали, что на кордоне встретимся, значит так и будет. Ну, только, ежели помрёт кто…
Трис кивнул, подошёл к коню, подсадил Геби на седло, потом взметнулся сам. Воларк и Гы-Гы смотрели им в спины: тролль с плаксивой миной на лице, гоблин скептически.
— Помяни моё слово — не придут! — вполголоса бубнил Воларк. — Он чё, совсем дурак? А девке просто деваться некуда. Ей и в самом деле будет лучше с этим ушастым, нежели в нашей компании…
Геби обернулась и махнула рукой Воларку и Гы-Гы, Трис сжал круп Графа своими длинными ногами и могучий конь прянул с места в карьер.
Вскоре пейзаж сменился: на смену густому лесу с буреломом пришли зелёные луга. Словно и не было осени. Всадники скакали по этому лугу, задевая ногами высокую траву. Геби чувствовала сзади себя дыхание Триса, и порывалась что-то сказать — ему или себе? Но встречный ветер, казалось, задувал все её слова обратно… Сам Трис хранил молчание. Только один раз, когда Граф перешёл в шаг и брёл по самое брюхо в траве, Трис обнял Геби, делая вид, что пытается через неё достать рукой до шеи коня. Геби нежно прижалась к груди Триса. Его руки обвили талию Геби, губы нежно скользнули по её затылку… И вдруг Трис отпрянул, словно ребёнок, забравшийся в кладовку с вареньем и увидевший, что за ним наблюдают строгие взрослые. Геби присмотрелась вдаль, и ей стало видно, что на линии горизонта возвышаются подёрнутые лёгкой дымкой холмы. И со стороны этих холмов приближается несколько точек. Вскоре точки приобрели очертания всадников.
— Эско-орт… — простонал Трис. — И когда только успели?..
— Кто это? — спросила настороженно Геби. — Ты их знаешь?
— У-гу… слишком хорошо… — Трис скривился, как от зубной боли. Между тем Геби видела, как всадники подъехали на почтительное расстояние, спешились и направились к ним. И тут Геби увидела, что лошади были… без сбруи. Ни сёдел, ни узды, ни поводьев. Только длинные ярко-зелёные попоны с золотым шитьём. Но кони послушно стояли там, где их оставили, только тряся головами, отгоняя мух. При каждом движении их гривы колыхались на ветру, как шёлк.
