— Ваше Величество! Мы узнали, что эти проклятые древопоклонники отдали эльфам некий артефакт, способный дать им невероятные силы и одержать победу в предстоящей войне за Нэмэтар. При таких условиях наши силы будут неравны, потому что в нашем распоряжении только оружие, а в их руках будет магия, способная косить ряды наших войск, как траву!
— Не сейте панику, Клосс. — Король встал из-за стола и прошёл к карте на стене. Его узловатые пальцы стали скользить по нарисованным городам и лесам.
— Кто добыл эти сведения?
— Ваше Величество… наши люди разговаривали с древопоклонниками…
Король хищно улыбнулся.
— Хоть один друид уцелел после этих разговоров?
Клосс потупился. Король ободряюще похлопал советника по плечу.
— Ну-ну, дружище… Не принимайте всё так близко к сердцу. Лес рубят — щепки летят… Итак?
— Они сообщили, что отдали артефакт одной девушке, которая должна отнести и отдать это Владыке Нэмэтара. Как только артефакт попадёт в руки эльфов, он приобретёт силу, способную…
— Это я уже слышал. А что за артефакт, они не сказали?
— Нет, Ваше Величество. Об этом знало только трое, но к несчастью, нам не удалось их расспросить…
— Что ещё хорошего?
— Ваше Величество, я думаю, стоит приказать усилить кордон, чтоб ни одна живая душа…
— Ты хочешь сказать, что до этого через кордон мог шастать кто попало? — взгляд короля упёрся в переносицу советника. Тот попытался исправиться:
— Я только имел в виду…
— Не надо ничего иметь, Клосс.
— Простите, Ваше Величество!
Король устало вернулся к столу.
— Кстати, Клосс, где сейчас Берт?
— Его Высочество отбыли на охоту.
— Знаю я эту "охоту"… — проворчал король, нервно постукивая толстыми пальцами по столу. — Опять небось, набрал толпу менестрелей и сидит на уютной лужайке в окружении девиц… Ну ничего! Когда мы сотрём с лица земли этих эльфов, при помощи их же магии, я отправлю его наместником в их земли. Пусть там и сидит со своими менестрелями!
Вдруг, осёкшись и увидев, что он не один в кабинете, король рявкнул, скорее для острастки, нежели из гнева:
— Идите, Клосс, в следующий раз я жду не сплетен, а результатов!
Клосс, пятясь, покинул кабинет. Король вернулся к карте. Его палец ткнул в небольшой залив на юге карты.
— Да падет на мою голову гнев предков, если я не сделаю тебя частью своей страны! — он стал мерить пальцами расстояние от залива до границы и вокруг. Затем его пальцы "сгребли" нарисованный залив и кулак стукнул по карте в том месте, где был изображен легкокрылый парусник.
Во время остановки на привал Геби спросила у Триса:
— Ты сегодня тренироваться не будешь?
— Буду, чуть попозже, а что?
— Так… люблю за тобой наблюдать…
— Только когда я тренируюсь? — лукаво щурясь, спросил Трис и обнял её за пояс.
— Не только… — в тон ему ответила Геби.
— Ты ему лучше сама покажи, чему я тя учил! — посоветовал Воларк, раздувая костёр.
— А чему это, интересно знать, он тебя учил, пока меня не было? — нарочито ревниво поинтересовался эльф.
— А вот… — отошла Геби чуть назад, держа руку Триса. Потом резко шагнула к нему, и не успел Трис понять, что к чему, уже лежал на земле. Геби со смехом кинулась его поднимать, но теперь более выигрышная позиция была у Триса, он потянул на себя, и Геби свалилась на него сверху. Тот резко повернулся и накрыл её своим телом.
— Вероломная… подлая… подножку мне, да? — смеялся Трис, показывая всем своим видом, что в этом поединке он победил. Геби не возражала, и не возразила бы и от продолжения игры… если бы не день и не присутствие Воларка и Гы-Гы. Хоть они были и далековато, да и привыкли к влюблённой счастливой парочке, но последние капли стыда терять не хотелось. Трис посмотрел в их сторону, деликатно покашлял, но не удержался и снова рассмеялся.
— Ну мы это… за дровами сходим, что ли… — пробормотал Воларк, махая рукой троллю и оставляя счастливую парочку наедине. Трис смеялся, качая головой, Геби тоже смеялась, потом они встали на ноги, отряхиваясь от травинок и земли. Трис подхватил её на руки. У Геби кружилась голова от счастья и любви. Она обхватила руками его шею и плечи, глядя в глаза любимого, в которых отражалась она сама. Трис поставил её наземь и целовал губы, глаза, виски…
Неожиданно раздался клёкот вороны. Геби резко обернулась: по траве в её сторону прыгала большая чёрная птица, волоча крылья. Когда Геби сделала к ней несколько шагов, птица остановилась. Что-то знакомое мелькнуло в её круглых карих глазах, затем птица стала валиться на бок, потом на спину и стала увеличиваться, расти, превращаясь… в человека. Геби испуганно взвизгнула, но визг застрял у неё в горле, когда она присмотрелась:
— Ворон! — Геби узнала друида и кинулась к нему.
— Успел… — хрипло сказал друид. Он обессилено лежал на земле, плащ был порван, на теле запеклась коричневая корка крови.
— Ворон! Ворон, миленький, что с тобой? Что случилось?! Да ответь же!
На крики Геби подбежал Трис. Он уставился на лежащего на земле друида, как на привидение. Геби стояла на коленях, нежно поддерживая черноволосую голову Ворона.
