— Но всё же… Ладно, не суть. С учётом всех долгов вашего отца… — протянул он, заставив Алекто невольно напрячься.
К делам её не подпускали, так что всю информацию об их положении выбивать пришлось, подкупая слуг, разбалтывая не интересовавшегося, но многое слышавшего Шакса и втихаря самой залезая в кабинет. Последнее она не проворачивала с тех пор, как один раз попалась. Только чужие руки. Не стоило лишний раз провоцировать и выдавать себя.
Полной картины она не составила, но имела представления о суммах и связанных лицах.
— Это не проблема, — добавил Мефис, переведя взгляд на её лицо, и резко сменил тему: — Степень магии?
— Третья. Год назад сдала, — в ответ граф помахал листом бумаги, и Алекто хмыкнула — знает же, что за простые проверки?
— У меня тоже, — Алекто и знала, информацию друг о друге, видимо, они раздобыли достаточно полную. Третья степень означала или слабые навыки во всех возможных проявлениях, или применение магии в одном чётком направлении. — Жаль, что у вас лишь домашнее образование, но это тоже легко восполнить, — Мефис смолк.
Алекто невозмутимо съела ложку торта. Позорить её не собирались, к счастью, а остальное уж будь что будет. Даже эта оценка не так уж задевала — в конце концов, она поступила точно так же, разбирая варианты со всех сторон.
— Знаете, самое забавное, что вы полностью подходите, — Мефис откинулся на спинку стула, картинно всплеснув руками. — Не то, чтоб я особо торопился, но из вас неплохая кандидатура. Так что там за условие вы упомянули на вечере?
Алекто подумала, что это немного звучит, как плохой любовный роман, из тех, что она иногда почитывала, чтобы разгрузить мысли.
— Мне нужна должность во дворце.
Брак — это лишь способ вырваться из дома, но, чтобы представлять что-то самой по себе, нужна власть и влияние. Но сейчас наверх можно попасть лишь по праву семьи или через одобрение принцессы, младшей сестры её величества. А у той были… Своеобразные критерии отбора. Через семью проще. А дальше Алекто уже была уверена, что сможет удержаться, даже если этот брак ни к чему в итоге не проведёт.
Мефис предсказуемо рассмеялся.
— То, что амбиции у вас через край, я уже заметил, но не уверен, что вы будете реально полезны… Ладно. Думаю, пары месяцев нам хватит, чтобы друг в друге сориентироваться?
Пару месяцев выискивать способы и предлоги выйти из дома… Если она это упомянет, то какая может быть речь о пользе, если она не сможет найти способ сбежать на «свидание»?
Алекто кивнула.
***
Выкручиваться пришлось с помощью Каталины, невольно задействованного Шакса и миллиона надуманных причин. Встречи все равно были редкими — но им хватило трёх месяцев.
Трёх месяцев, в которые Алекто пришлось вложить все свои таланты и развить их как можно сильнее.
Думать, выкручиваться, находить новые пути; помочь вывести двух мелких конкурентов и при этом иметь надёжное прикрытие; добывать информацию и быть готовой её тоже использовать.
Письмо о смерти брата Мефис распечатал у неё на глазах — убили на войне. Алекто невольно похолодела, припоминая, что от Таната так вестей и не было.(И невольно подумала о том, что младшему Зеулу не было нужды в принципе туда попадать.)
Текст Мефис доверительно зачитал вслух, вздохнул и отправил письмо в карман плаща, более никак в лице не изменившись.
— Ну что ж, думаю, мы друг на друга насмотрелись?
***
Платье, кажется, стоило дороже, чем весь её предыдущий гардероб, хоть и не было каким-то излишне роскошным — фасон подбирался полностью по её желанию. Да и волосы были собраны довольно привычно, хоть и несколько более заморочено.
А самое главное — отца на церемонии не было, и Алекто могла вздохнуть спокойно. Эти пару месяцев подготовки она жила в ожидании срыва, но ход она сделала верный. Невесту графа трогать было опасно.
— Я отойду, — кивнула она в сторону, обратившись к уже мужу.
Мефис невозмутимо кивнул, на пару секунд отвлекаясь от беседы с кем-то.
Он не пугал, и это главное. Им нужно лишь партнёрство, и оно должно продолжаться как минимум до тех пор, пока она не встанет крепко на ноги. Хотя, в принципе, перспективы пока были довольно светлые, пусть и на фоне прошлого.
Она свободна.
— Как дела? — опёрлась руками о стол, глядя через него на братьев — прямо и, несмотря на лживую улыбку, впервые готова быть по-настоящему искренней.
— Лек, ты… — выдохнул Шакс, сжимая пальцами стакан. — Ты в порядке?
— Более, чем когда-либо, — честно. — Чем рядом с отцом. Чем рядом с вами, — напиток в стакане Шакса пошёл рябью, когда она стиснула пальцы. Боль прорывалась через ещё даже не начавшую затягиваться рану, складываясь в запретные доныне слова. — Чем когда все закрывают глаза. Чем когда в собственном ты не госпожа, а то ли служанка, то ли игрушка. Тан, мой ответ — да, и не только.
Жидкость окончательно потемнела, и Шакс отдёрнул руки и отпрянул, пока Алекто резко развернулась, не останавливаясь уже ни на недоумённое восклицание среднего, ни на стон старшего.
И за эту свободу она будет крепко держаться.
========== Эпилог ==========