А широкие тесовые ворота, за которыми стеной маячит мрачный угрюмый лес, почему-то распахнуты настежь. Почему они открыты⁈ Их же всегда запирают на ночь!
Прижимаю ладонь ко рту, давя вскрик, когда замечаю ещё кое-что.
Широкая полоса лунного света ярко освещает ворота. И в проёме возникает огромная серая тень.
Барс. Тёмный, почти чёрный. И это не природный цвет, ничего общего с пантерой или пещерной рысью. Просто у этого барса очень грязная и спутанная шерсть. Ни разу не видела такими этих чистоплотнейших кошек. А ещё он гигантский! Я думала, таких не бывает. Размером раза в полтора больше обыкновенного. Из раскрытой пасти торчат клыки-кинжалы длиной с человеческую руку. С них на лапы монстра капает густая слюна.
А две темноволосые фигурки в траве — прямо на его пути.
Но серебряной молнией ему наперерез мчится другой гигантский зверь.
Сломя голову несусь вниз, во двор, молясь, чтобы успеть.
И первое, что вижу — это яростно катающийся по земле клубок кошачьих тел.
Летят во все стороны ошмётки дёрна. Остервенелые визги и бешеное рычание заставляют леденеть кровь. Это чужой зверь издаёт все эти страшные звуки. Мой барс вцепился в него в абсолютном молчании.
Племянники от испуга становятся невидимыми. Розовые котята настороженно жмут уши, пригибаются к траве поодаль, но убегать не решаются. Значит, мальчишки всё ещё где-то рядом — хозяев звери чуют даже невидимками.
Но как найти ребят в траве? Клубок мечется в разные стороны хаотичным месивом оскаленных клыков, впивающихся в плоть противника снова и снова, и острых как кинжалы когтей, то и дело сверкающих в лунном свете. Пугаюсь до ужаса, что дерущиеся барсы могут задеть малышей.
А ещё понятия не имею, что мне делать и как помочь. Даже подходить к диким кошкам без риска для жизни невозможно. А уж о том, чтоб помочь Зортагу, и речи нет. Даже швырнуть ничего нельзя — велика вероятность попасть в обоих противников, так переплетены их гибкие могучие тела.
Но в этот момент я вижу, как на поле боя появляется новый воин.
Решительно несётся к месту сражения.
Мой брат — в кольчуге, с мечом в руке. Сердце Полуночи, фамильный меч, который передавался из поколения в поколение в нашем клане, хищно взблескивает в лунном свете, алчно жаждет крови.
Они покусились на жизни его детей.
Никогда не видела у Арна таких страшных глаз.
А ещё я понимаю, что он конечно же вовсе не спал в эту тревожную ночь, а обходил дозором свои обширные владения, пока все отдыхают. Его охотники еще не вернулись. После того, как кто-то пытался отравить барсов, Арн разумеется был настороже. Просто не хотел никого беспокоить. Отправил всех спать. И встал на стражу один. Конечно же, его тоже привлёк шум детских голосов. Но человеческие ноги не могут быть быстрее снежного барса.
Особенно, если он прыгает в окошки, пробивая стёкла лбом, чтобы спасти чужих детей.
Завидев отца, тут же материализуются из ниоткуда Бьёрн и Мэлвин.
С белыми как мел, перепуганными лицами. Но никуда не уходят и поднимают свои деревянные мечи. Собираются драться вместе со своим отцом.
Таарн получит могучих и храбрых воинов, когда мои племянники вырастут.
Арн останавливается на мгновение, склоняется к ним и хватает за плечо старшего сына.
— Я вами горжусь. Вы очень смелые. А теперь поручаю крайне ответственную миссию. Бегом охранять маму и маленького брата. Больше некому. Ну! Вас тут уже нет.
Они кивнули и исчезли.
Арн выпрямился и перекинул меч в обратно в правую руку.
И осторожно, крадущейся кошачьей походкой направился к месту схватки, обходя его по широкой дуге. Присматриваясь к тому, что происходит, выбирая, куда нанести удар.
Мне хотелось закрыть глаза и не смотреть. Но я во все глаза смотрела.
Хотелось броситься к ним, сделать хоть что-то, но я понимала, что я слишком слабая, я ничего не смогу, я только помешаю. Если Зор отвлечётся на меня…
И в этот самый миг мой барс оказывается сверху.
Придавливая противника к земле могучими лапами.
А тот, взревев, впивается громадными клыками ему в плечо. Одновременно полосуя когтями брюхо.
Давлю беззвучный крик, прижимая ладони к губам.
Арн широко размахивается, и его клинок вспыхивает синим магическим огнём до самого кончика. Могучим ударом пронзает монстра прямо в сердце. Тот дёргается всем телом, рвётся уничтожить нового врага, но Зортаг наваливается на него, не даёт.
И в конце концов поверженный противник затихает.
Тяжело дышащий, весь покрытый грязью и кровью серебристый зверь скатывается с него и падает на бок в залитую алым траву.
Я бегу к нему со всех ног.
Арн успевает раньше.
Глядя на моего барса сверху вниз, говорит:
— Спасибо, друг! В благодарность не стану пытаться узнать твой секрет. Потому что явно не простого хранителя нашла себе моя сестра.
Бросаюсь рядом с Зором на колени, силюсь понять масштабы бедствия.
Он дёргается всем телом и отползает дальше от меня. Не хочет, чтоб трогала его раны.
У меня уже слёзы вскипают и застят пеленой так, что всё начинает расплываться. Зло вытираю ресницы кулаком. Не вздумай реветь, дура! Тебе сейчас сосредоточиться надо. И помочь ему.
