Хотя, чем дальше я захожу в чащу, тем сильнее ощущаю, что артефакт мне не нужен. Дух леса будто куда-то ушел. Я слышу шелест травы, возню животных… Но в них нет
И я начинаю подозревать, что найдя сущность леса, я найду и беглую Арави моего повелителя. Эта история сложнее чем показалось мне сначала.
Я опускаюсь на одно колено и пристально изучаю болотистую почву в том месте, где шел бой между Ароном и бывшим Владыкой. Земля растрескалась, тысячи змеиных тел, на которые распался бывший правитель, расползлись по закоулкам магического леса. Они должно быть забыли, что являлись когда-то одним целым — сильнейшим в нашим мире черным магом.
Логично было бы изучить зиверово болото. Я выпрямляюсь и делаю несколько шагов к кромке рыжеватой неподвижной воды. Примятый мох походит на следы волочения. Здесь изящное змеиное тело Алисы скрылось под водой.
Сама сбежала? Или утащили?.. А ведь она вполне могла утонуть. Я разглядел, что она была водяной змеей. Но Арави могла потерять вторую ипостась по неопытности где-то в момент подводного перехода и тогда всё. Что-то подсказывает мне, что если я положу у ног Арона ее мертвое тело, он впадет в не меньшую ярость, чем когда разносил покои в Белом Стане.
Алиса нужна живой. А дальше — пусть делает что хочет. Все-таки она очень зацепила Арона, может он выпустит пар, да и оставит ее подле себя. Скорее всего, бессловесной сломленной игрушкой для утех… Не хотелось бы. Впрочем, это не мое дело.
Главное — избежать волнений в государстве. Если не справлюсь — новый Владыка может не совладать с Хаосом внутри, и действительно утопит страну в крови.
Я не стал входить в болото. Интуиция, граничащая с предвидением, которую я за годы службы приучился не игнорировать, звала меня в другое место.
На поляну, где растет старое широкое дерево, чем-то похожее на гигантскую женскую фигуру изогнувшуюся в предсмертной конвульсии. Там из-под земли бьет хрустальный ручей. Ноги сами понесли меня туда. Присесть в корнях дерева. Изучить запахи, снять слепки памяти с того места… Если что-то конечно осталось после магической бури, прошедшей во время поединка.
Через полчаса размеренной ходьбы, я достигаю пункта назначения. Изумрудное дерево отчего-то тоже кажется мне пустышкой. Как и весь лес. Может дело в артефакте “белом персте”? Но я в упор не ощущаю вокруг ничего магического. Просто лес.
Так что криво высеченные руны на коре я замечаю почти сразу.
Магии вокруг нет — теперь я это четко понимаю. Для проверки снимаю с пальца артефакт. Как я предполагал, ничего не меняется. Но играть с судьбой не стоит — так что артефакт я надеваю обратно и опускаюсь рядом с руническим ставом у корней дерева.
Я подношу лицо вплотную к коре и глубоко вдыхаю. Кровь Алисы, пролитая несколько недель назад. Скорее всего, в день нашего прибытия в Белые Земли. Возможно, за считанные минуты до знакомства с Ароном…
Внимательное изучение става меня поражает. Как Алиса могла такое начертать?
Просьба об изломе судьбы читается в ядре рунического става — шаг отчаяния. Здесь все понятно. Но более свежие и более уверенные наложения сверху заставляют меня удивленно застыть. Завитушки на руне жизни, начертанные будто бы сверху уже кем-то другим наводят на мысли о
Я не специалист в чтении рун.
Так что достаю кинжал и срезаю кусок дерева вместе со ставом.
Арону об этом знать не обязательно, пока я не удостоверюсь в своих догадках. Не могло быть никакого “магического дитя”. Беременную женщину от просто-женщины может отличить даже очень слабый маг. А предположить, что у Алисы был магический щит, который скрыл это от сильнейших магов мира — немыслимо.
Такой силы просто не существует. Точнее, она мне неизвестна.
Поэтому никаких опрометчивых предположений. Особенно сейчас, когда сила и эмоциональный фон Арона настолько нестабильны.
***
Следующую “улику” я обнаруживаю ближе к вечеру. В колючих кустах розянки. Довольно мерзкая на вид двухвостая двуглавая белая кобра шипит и отбивается из последних сил от шести черных змей.
Ее чешую покрывают тысячи проколов, я удивлен, что она всё еще жива и борется…
Подлив силы в “белый перст” я разряжаю артефакт прямо в черно-белый змеиный клубок. Твари немедленно расползаются. Все, кроме кобры-мутанта. У нее просто нет сил ползти.
Я подхватываю скользкое израненное туловище за перемычку посередине тела — место где две кобры как бы срастаются в одну. Как чудовищные неразделенные близнецы. Четыре золотых глаза смотрят на меня полубезумно, но я вполне распознаю почти человеческий разум. Моментально сопоставляю кое-что с имеющимися у меня сведениями, делаю выводы.
— Ну здравствуй, Златка, — насмешливо приветствую я фамильяра Алисы. Такого же нестандартного как и сама Арави.
Сейчас кобра совсем мала и вытянутые хвосты двуглавой едва ли длиннее моей руки. Но я прекрасно осведомлен,
