Я вздрогнула от горячего шёпота, и мужские ладони легли на перила, заключив меня в плен. Запах лаванды защекотал мои ноздри, и я уже догадалась по перстню с чёрным камнем, кто так нагло нарушил моё уединение.
— Моя жизнь похожа на этот водопад, — продолжил император вкрадчиво возле моего уха, и от его голоса толпа мурашек разбежалась по всему телу. — Мне порой кажется, что я так же лечу в пропасть и только редкие лучи солнца освещают и согревают мою жизнь. Но неизбежно я окажусь на самом дне забвения рано или поздно.
Я не выдержала и обернулась, оглядываясь по сторонам. Вокруг никого, кроме нас, не было.
— Ваше Величество, как же вы покинули свою невесту? — громко спросила я, перекрикивая шум воды и смотря в его лицо, которое находилось так близко от меня, что внизу живота от волнения закружился водоворот чувственных ощущений.
— Хлоя отправилась через портал обратно во дворец. Боязнь высоты доконала её, баронессе стало плохо, — невозмутимо ответил Бенедикт, продолжая удерживать меня в кольце своих рук. — Я решил тоже посмотреть на водопад с этого ракурса. Здесь очень даже мило. Прекрасное место для объятий и поцелуев. Не находите?
— Жалеете, что мисс ди Маквел покинула вас? — я не удержалась и съязвила.
— Не жалею. Наоборот, даже рад, — и его рука обвила мою талию, вторая легла на мой затылок. — Безумно хочу поцеловать тебя, Кэтти, — его голос сорвался на хрип. Я, словно под гипнозом, смотрела на мужчину.
— В прошлый раз вам не требовалось моего разрешения, — чуть дыша, ответила я, и мои губы сами приоткрылись в сладком предвкушении.
Поцелуй императора обрушился на мои губы, сминая их неистово, его руки крепко меня держали, прижимая к груди. Я жадно отвечала на желанную ласку, словно сошла с ума, цепляясь за рукава его пиджака. И мне было мало его губ, я обняла его за шею, жадно вдыхая аромат лаванды.
— Кэтти, полегче, а то я не сдержусь и овладею тобой прямо здесь, — хриплый голос Бенедикта несколько отрезвил меня.
— Безумие, — прошептала я и снова потянулась к его горячим губам. Император с напором ответил на мой призыв, целуя меня так, словно истосковался за эти пять лет разлуки.
— Согласен, но я хочу окунуться в это безумие только с тобой, Кэтти, — горячо шептал он в мои губы.
— Нет, — я отпрянула от него, приходя в себя. — Нельзя. Ты скоро женишься.
— Ты нужна мне, — он зарылся носом в мои волосы, жадно вдыхая. — Я не могу забыть ту ночь, и меня безумно тянет к тебе. Ничего не могу поделать с собой.
И я поняла, что жажду его ласки и поцелуев.
— Нам пора, — я отпустила его и легонько оттолкнула. — Вас ждут во дворце.
Бенедикт нехотя отступил назад, и я поспешила к выходу.
— Я приду к тебе сегодня ночью! — донеслось сквозь шум воды.
— Нет! — крикнула я императору, обернувшись.
— Да! — раздалось властное за спиной.
— Я не хочу! — бросила я через плечо и побежала, яростно стуча каблуками по деревянному переходу.
— Обманщица! — Бенедикт не отступал, догоняя меня.
А ведь он прав. Кого я обманываю? Себя…
Вернувшись во дворец, Бенедикт сразу напустил на лицо надменное выражение, став привычным правителем империи. Будто и не было того сумасшедшего поцелуя между нами.
За ужином он вёл себя так же холодно, не раздавая никому авансов, хотя каждая невеста пыталась привлечь его внимание, задавая какой-нибудь вопрос, но Бенедикт не особо горел желанием поддерживать светский разговор. Хлоя тоже присутствовала на ужине, правда, она была до сих пор бледна и тиха. Мне даже стало жаль, что её свидание с императором прошло не так романтично, как планировалось. А вот наша встреча в гроте не давала мне покоя.
Перед сном я сходила в целительское крыло и попросила у дворцовых магов успокаивающее снадобье без магической подпитки. Главный целитель удивлённо посмотрел на меня, но всё же отыскал нужное мне средство, оговорив строгую дозу, так как зелье было приготовлено на сильнодействующих травах. Я обещала, что буду осторожно принимать снадобье, причём строго перед сном.
Ванну я принимала долго и самым тщательным образом вымылась, используя различные увлажняющие масла для кожи. Поймала себя на мысли, что жду с трепетом эту ночь, и тут же отругала. Не собираюсь я совершать подобную глупость. Однако зачем-то надела самую соблазнительную шёлковую сорочку с тонкими кружевами и добавила капельку духов на венку шеи и в ложбинку возле откровенного выреза.
Приняла успокаивающее зелье, проверила на всякий случай, закрыты ли везде двери, потушила светильники, оставив только тусклый ночник, и легла в постель. Сначала сон долго не шёл — мысли постоянно крутились в голове, подкидывая воспоминания о том, как я с упоением целовалась с императором у водопада. Так и заснула на боку, видя перед собой тёмные глаза Бенедикта, полные страсти и желания, чувствуя до сих пор его губы.