— Вечером прибудут послы из южной страны Шилавер, — я выдержала паузу, чтобы посмотреть на реакцию невест. Некоторые просто недоумённо хлопали ресницами. — Каждой из вас предстоит произвести впечатление на послов, их будет трое, и приготовить развлекательный номер для гостей. У вас есть восемь часов и целый дворец в вашем распоряжении: библиотека, магическая лаборатория, сад, дворцовые музыканты, повара, слуги и даже балетная труппа из императорского театра, которую я вызвала для этой цели. Вам понятно задание? Есть вопросы?
— Но восемь часов это мало! — возмутились почти хором девицы.
— Никто не требует от вас феерического исполнения. Главное — проявить себя и показать искусство дипломатии, — невозмутимо ответила я.
Девушки, закончив завтрак, быстро разбрелись кто куда. На своём месте осталась только маркиза ди Келлей.
— Жду вас через пять минут в своих покоях, — произнесла я холодным тоном и вышла из столовой.
Ждать маркизу долго не пришлось. Уверенный стук в дверь, и Данита уже в гостиной.
— Вижу, мой папенька с вами договорился? — нагло улыбнулась девица, пройдя в комнату, и уселась в кресло, закинув ногу на ногу.
— Не лично, но да, договорился, — процедила я, тоже натянув улыбку. — Запомните так или будете записывать?
— У меня хорошая память. Слушаю вас, миссис ди Меррит.
Я подробно рассказала маркизе о сегодняшнем задании и о том, какие подводные камни ожидают претенденток при встрече послов, а также поведала о других предстоящих этапах.
— Спасибо за помощь, леди Кэйтлин, — самодовольная улыбка не сходила с её лица. — Когда император пригласит меня на свидание?
— Не знаю. Его Величество ещё не говорил, кто завтра пойдёт с ним на виноградник.
— Что?! Фи, только не я, — она брезгливо скривила губы. — Что там делать?
— Планируется прогулка на лошадях, пикник у реки, а вечером ужин и дегустация элитных вин.
— Последнее мне нравится, но я боюсь лошадей и не люблю дикую природу, там полно комаров, муравьев и прочей живности, — Данита капризно сморщила нос. — Где будут проходить другие свидания?
— Третье в художественной мастерской, также с ужином при свечах, и урок по рисованию, — я с удовольствием смотрела, как леди недовольно скривилась. Видимо, ей чуждо желание что-либо делать своими руками. — Последнее свидание назначено в планетарии: наблюдение за звёздами и, конечно, романтический ужин под открытым небом. Надеюсь, погода будет хорошая.
— Это мне подходит, — просияло лицо маркизы. — Уговорите императора пригласить именно меня в планетарий. Тем более это канун маскарада, я должна оставить приятное впечатление у Его Величества.
— Интересно, как вы собрались отыскать императора на балу? Ведь он будет под маской морока? — любопытства всё же я не скрыла.
— Вы поможете в этом, — её губы растянулись в наглую ухмылку. — Я дам вам маленький артефакт-маячок, который вы незаметно прицепите на одежду императора перед балом. Вы же увидитесь с ним, вот и сделаете то, что от вас требуется.
— А у вас всё продумано, — я сохраняла невозмутимость и спокойствие, хотя сердце ускорило свой ритм. — Как же вы так быстро успели подготовиться?
— На самом деле, мой отец узнал раньше газет, на какого рода отбор пригласили меня. Это было не так трудно выяснить при желании. Так что времени было предостаточно.
— Что ж, понятно. Вам нужно готовиться ко второму этапу, — указала я на дверь, намекая на очевидное.
— Благодарю, что согласились сотрудничать, — маркиза проявила вдруг хорошие манеры и поднялась с кресла.
— Человек вашего отца просто не дал мне выбора, — ответила я бесцветным голосом. — Жду вашей победы, леди Данита.
Когда девица исчезла из моих покоев, я устало опустилась на диван. Боже, дай мне сил перенести всё.
В этот раз приём проходил в банкетном зале, где присутствовало немало наблюдателей: министры, придворные, архимаги из ковенов, репотёры и Итан, снующий повсюду со своей камерой. Идя к ровному ряду столов по левую сторону от трона, я заметила друга и улыбнулась ему.
Бенедикт восседал на троне в алом костюме, так как по традициям Шилавера вожди носили только красную одежду. Для иноземных гостей приготовили столы по правую сторону от стола императора. Остальных наблюдателей рассадили согласно их статусу за другими столами подальше от императора.
Увидев шестерых девушек ещё перед входом в зал, я сразу поняла, что провалы на приёме обеспечены. Герцогиня ди Астон и маркиза ди Лавуон вырядились в яркие платья с глубоким декольте, что по меркам шилаверцев крайне неприлично. Остальные девушки, видимо, были в курсе и надели более скромные платья.
Невесты по одной подходили к Бенедикту, кланялись ему и располагались на своих местах за столом. Я была последней — сделала реверанс, опустив низко голову и боясь посмотреть в глаза Бенедикту. Мне казалось, стоит только взглянуть на него, и все окружающие догадаются, с кем провёл прошлую ночь Его Величество.