— Я не забыл о своих обещаниях, Кэтти, — улыбнулся император. — Мы сейчас же поедем к ним. Допросы начнутся завтра.
Бенедикт осторожно поднялся на ноги и обнял меня за талию.
— Пойдём, моя императрица. Нас ждут великие дела.
Я стояла у зеркала, разглядывая своё отражение, и не верила в то, что этот день пришёл. Время пролетело быстро.
Шумиха вокруг императорского отбора долго не утихала. Бенедикт даже провёл пресс-конференцию, чтобы лично рассказать историю о том, как мы встретились впервые, однако истинную правду он, конечно, утаил. Легенда получилась романтичной и немного грустной, но со счастливым финалом.
Расследование дела заговорщиков шло почти месяц, потом столько же длился суд. Подсудимых оказалось почти сотня — пока рассмотрели дело каждого, выявили степень причастности к преступлению, время и прошло.
Барона ди Ледра тоже судили и отправили в ссылку, конфисковав всё имущество в пользу государства. Этот хитрец пытался на допросе выторговать у Бенедикта к себе снисхождение. Дуглас грозился рассказать на суде о том, как на самом деле познакомился император с будущей супругой. Бенедикт вызвал мага-менталиста, и барону стёрли память о том событии пятилетней давности. Теперь ди Ледр не сможет шантажировать нас.
Дольше всех шли слушания по делу главаря заговора и его приближённых. Им оказался герцог Мейсон ди Гарнер, бывший однокурсник Бенедикта. В то время, когда они заканчивали учёбу в академии, юный красавчик-принц имел неосторожность отбить у Мейсона невесту, и обиженный герцог поклялся отомстить императору. Месть он вынашивал долго, собирая вокруг себя единомышленников из числа тех, кто был недоволен правлением Бенедикта Третьего.
У заговорщиков имелось два плана по устранению императора. Первый — покушение, причём не только на Бенедикта, но и на Эдварда, как на наследника. Следующим в очереди к престолу стоял дядя Бенедикта, безвольный и управляемый человек; заговорщикам было бы несложно подчинить его своим интересам, чтобы влиять на политику государства. Мейсон же рассчитывал получить пост главного советника императора.
Второй — женить правителя на нужной невесте, кем являлась Данита ди Келлей, потом по-тихому устранить Бенедикта. Мейсон грезил перспективой встать у руля огромной страны, быть эдаким кардиналом Ришелье.
Когда Шарлотта поведала любовнику, что Данита выиграет отбор, герцог не стал рисковать, зная, насколько хитрым может быть Бенедикт. Он решил разработать запасной план — устранить императора и его наследника Эдварда ди Бофорта на балу, если что-то пойдёт не так, и обмолвился, что лично будет присутствовать на маскараде.
Обо всём этом узнали шпионы Бенедикта, перехватив разговор по магическому зеркалу между Шарлоттой и её любовником, но отследить, кто же этот таинственный главарь, не удалось. Он был слишком осторожен. Тогда Бенедикт и Эдвард решили спровоцировать заговорщиков на нападение прямо на балу. Мейсон ди Гарнер всё же был тщеславным человеком, слишком самоуверенным, и лично прибыл на маскарад, чтобы насладиться триумфом.
Я ещё раз оглядела свой наряд. Тёмно-фиолетовое корсетное платье с золотой вышивкой — цвета династии Кросрейл — и глубоким декольте, которое выгодно подчёркивало грудь. Мантия из того же материала тянулась вниз от плеч и заканчивалась шлейфом. Волосы следовало просто расчесать, сооружать причёску по церемониалу не положено. Я перед свадьбой так не волновалась, как сейчас.
Месяц назад, когда преступников наказали по полной, состоялась наша с Бенедиктом свадьба. Торжество получилось грандиозным, но без излишней роскоши. Столица гуляла почти неделю. После свадьбы мы всей семьёй отдыхали две недели на море, как раз в бархатный сезон.
По возвращении все начали готовиться к церемонии коронации. Да, сегодня я стану настоящей императрицей, полноправной соправительницей своего мужа.
— Леди Кэйтлин, экипаж ждёт вас, — в гардеробную вошла моя помощница Алета. Уговаривать секретаря работать на меня во дворце не пришлось. Она тут же согласилась, обрадовавшись повышению.
— Да, погоди минутку, я скоро, — откликнулась я и сделала глубокий вдох. Алета поняла, что мне нужно побыть одной ещё немного, и вышла.
Брачное агентство я отписала две недели назад в качестве свадебного подарка Итану и Белле. Всё же друг увидел в девушке ту самую, которая была готова подарить ему искреннюю любовь. Тем более фотограф хорошо заработал на императорском отборе и смог позволить себе наконец-то жениться. Белла чуть в обморок не упала, когда на свадьбе я передала им папку с документами на бизнес. Знаю, у них обязательно всё получится.
Джуди, конечно, переехала жить к нам во дворец. Поначалу сопротивлялась, но всё же она не могла оставить двойняшек без своего присмотра и согласилась на переезд. Правда, загородный дом я не стала продавать. Пусть он останется нашим уютным семейным гнёздышком, когда захочется сбежать на денёк-другой от дворцовой суеты.