— Сейчас — да. — Лицо мужчины омрачило давнее переживание. — Жена моя восемь лет как в лесу сгинула…
— Вот как… Извините.
— Но только недавно старший сын с молодой невесткой в поселок перебрались. — Лицо Гната моментально подобрело и озарилось радостной улыбкой. — Пополнение у них ожидается: внука ждем! В Агване и мой брат, и сестра живут со своими семьями. А работать, как правило, сюда собираются. Здесь недалеко еще три луга, так что забот хватает на всех. И у нас здесь порой такой шум и гам стоят…
Девушка в это время достала полное ведро воды, поставила его на землю и призывно махнула коню. Но Торнадо словно и не заметил приглашения и смотрел только в глаза Кремону. Тогда тот сам подошел, легко поднял ведро к своим губам и сделал несколько глотков свежей и приятной жидкости. Затем вернул ведро на место и похлопал коня по блестящей шее:
— Вкусная, можешь пить. Но смотри — горло не простуди! Слишком уж водичка ледяная, а ты еще не остыл.
Торнадо согласно мотнул головой и лишь после этого приложился к ведру. У девушки и ее отца при этом зрелище глаза округлились, а рты приоткрылись от удивления. Безмерно гордясь таким своим взаимопониманием с животным, Кремон решил заполнить возникшую паузу:
— А болары вас не сильно беспокоят?
— Так ведь с ними у нас никогда недоразумений не возникало! — сказал Гнат, но, заметив, что брови гостя удивленно вскинулись вверх, стал объяснять: — Ведь у нас традиции и умения веками накапливались. Все поведение этих летающих шалопаев мы давным-давно изучили. Самое главное, все отходы уносить подальше в лес и там закапывать. Не держать здесь мелкую живность, ну и детей, естественно, вечером на открытые пространства не выпускать. С боларом надо вести себя как с прирученным волком: никогда не бояться, но всегда быть начеку.
— Ха! Вы еще скажите, что болара можно приручить!
— Конечно! А вы разве о таком не слышали?
— Слышал кое-какие байки на эту тему, но видеть не доводилось. Потому и не верю.
— А зря! — Глаза у Гната загорелись торжеством. — По моему мнению, болары вполне разумные существа, и с ними можно даже налаживать контакт, знакомиться и приручать.
Кремон после этих слов со смешком покрутил головой и повернулся к стоящей рядом девушке, как бы ища у нее поддержки:
— Как можно приручить летающее и безмозглое дерево?
Но Лирна резко сменила свою обольстительную улыбку на строгую, и глаза ее стали иронично-злыми:
— Можно подумать, вы пробовали с ними подружиться!
— Да какой же в этом смысл?! — недоумевал молодой Эль-Митолан. — Ведь они даже на растопку не годятся! Хоть огня больше всего и боятся.
— Как вы можете такое говорить?! — возмутилась девушка. — Это же живые существа! А вы их на растопку предлагаете?! Наоборот, боларов защищать надо. И помогать им надо! А ведь этим не мы должны заниматься, а вы, Эль-Митоланы. Если вы возьмете боларов под свою защиту, то скоро сами поймете, насколько они дружелюбны и добры.
Кремон от такого напора сразу не нашелся что ответить. Зато Торнадо возмущенно фыркнул и шагнул между девушкой и хозяином, по интонации, видимо, поняв, что незнакомка стала слишком агрессивна. Но Лирна не обратила на коня ни малейшего внимания, гордо развернулась и стремительно скрылась в доме. Гнат виновато улыбался, безуспешно пытаясь стереть гордость за дочь со своего лица:
— Извините ее за резкость, господин Эль-Митолан. Молода она еще слишком…
«Да уж! — подумал Кремон. — Та еще заноза! Вот уж попадется кому-то в жены. Огонь, гром и молнии!» А вслух сказал:
— Да ведь я и сам про боларов мало знаю. Но лишь вспомню, как однажды от двух таких зеленых шариков отбивался короткими кинжалами, так сразу перестаю верить в их доброту и дружбу.
— Ну, это бывает. Это у них от одичания и от голода. Те особи, которые живут в стаях, довольно дисциплинированны и никогда на людей не нападают. Даже на детей. А вот те, которых выгнали из стаи, совсем опускаются и своим поведением снискают плохую славу всему племени.
— Хм! Спорить не могу. Может, вы и правы. Но вас послушать, так еще начнете доказывать, что они разумны?
— Доказывать не возьмусь, — с каким-то нежеланием ответил Гнат. — Но такие подозрения, признаюсь, во мне есть.
— Вы меня прямо заинтриговали! — воскликнул Кремон, подходя ближе к крыльцу. — Если бы вы мне предоставили хоть малейшие доказательства своей правоты, я бы обязательно настоял на более подробном изучении этих летающих падальщиков.
— Да запросто! Вон там… — Вспыхнувшее воодушевление Гната как-то враз угасло, после того как он указал рукой влево, и хуторянин принялся пристально всматриваться в том направлении.
— Что-то не так? — забеспокоился и гость, поднимаясь на крыльцо и тоже обращая свой взор в сторону вроде бы далекого и сплошного леса.
