Первые минуты дались мне просто. Я шагала легко и беспечно, порой намеренно прыгала в самые глубокие и грязные лужи, радуясь обретённой свободе, а сердце гнало разгорячённую кровь по венам, согревая тело изнутри… Но очень скоро этого стало мало.
Я устала, сбавила скорость и потихоньку начала подмерзать.
Холодное платье неприятно липло к коже, волосы лезли в глаза и рот, лицо кололи острые ледяные капли, с ресниц приходилось беспрестанно смаргивать лишнюю влагу… Я практически ничего не видела, периодически падала и двигалась чуть ли не на ощупь, поддерживаемая одной лишь жаждой жизни.
Шаг за шагом. От дерева к дереву. По дорожкам. Через кусты. Бегом. Пешком. Ползком…
Наверное, встреть меня какой-нибудь случайный прохожий — убежал бы с криком, приняв за призрака… Но о таких мелочах я могла не беспокоиться. Других дураков торчать на улице в такую непогоду не было.
Вдруг, совершенно неожиданно, у меня перед носом выросла долгожданная ограда. Я просто-напросто упёрлась в неё лбом и пошла вдоль, лениво постукивая по камешкам.
Глухо. Глухо. Мимо. Гром. Тишина. Глухо. Глухо… Звонко!
Потянув за рычаг, играющий роль ручки, я ловко юркнула в едва приоткрытую щель и блаженно съехала по стене на пол.
Как хорошо… Тепло. И никакого ветра.
Заставить себя встать было невероятно сложно, но я понимала — Нивель сам ко мне не придёт… А вот Арвиль — запросто! И его я любой ценой должна опередить.
Медленно, словно воздух вокруг превратился в желе, я опустилась на четвереньки и, не в силах поднять голову, потащилась прямо.
Моему упорству можно было позавидовать! Не чувствуя пальцев, дрожа от холода, я неумолимо двигалась вперёд, обдирая колени о камни. Собрав волю в кулак, кропотливо карабкалась по ступеням, бездумно переставляя свои пудовые, налитые свинцом негнущиеся ноги… А когда очутилась на самом верху — не раздумывая направилась к кабинету бывшего супруга, уверенная, что этой ночью он готовит документы для передачи брату.
И не прогадала.
— Диара? — удивлённо повернулся на скрежет мужчина. — Как ты сюда попала?
— Нивель!.. — забыв обо всём, я шагнула навстречу королю. — Нивель. Нивель…
Слов не было. Точнее, на языке вертелась одна-единственная фраза, которую я никак не могла заставить себя произнести вслух.
«Я люблю тебя»
Так просто и одновременно так сложно… Особенно на фоне всего, что я натворила.
— Тебе опасно здесь находиться, — взяв себя в руки, невозмутимо напомнил мужчина. И переключился на свои обожаемые бумажки: — Лучше возвращайся к Арвилю, пока нас не заметили вместе.
После такой реакции желание признаваться этому бездушному истукану в каких бы то ни было чувствах завяло на корню.
— Я ни за что туда не вернусь! — вырвалось из самого сердца.
— Придётся. Теперь ты его жена.
— Но он же чудовище!
— И что? — вопросительно покосился на меня Нивель. — Я же говорил, присмотрись повнимательнее. А ты не послушала.
И я обомлела.
— Значит, вы знали?!
— О чём?
— Какой Арвиль на самом деле!
— Предполагал, что замученные им в детстве кошки не прошли бесследно, вылившись в нечто малоприятное.
Худшего описания было не придумать.
— «Малоприятное»?! — подавшись вперёд, выкрикнула я. — Да вы хоть представляете, что они со мной творили?! Сначала они меня оглушили, затем затащили в подвал, связали и… и… — здесь голос сорвался, уступив в борьбе давно назревающей истерике.
Слёзы брызнули из глаз, колени подломились, я заревела в голос — и повалилась на пол, пачкая грязью роскошный ковёр…
Казалось бы, вот тут-то Нивель непременно должен был броситься ко мне… Но нет. Его каменное сердце даже не дрогнуло.
— Успокойся, — сухо произнёс король. — Ты мешаешь мне работать.
И я поняла — Арвиль не лгал. Нивелю действительно была безразлична моя судьба. Он радел исключительно о своём государстве…
Мне конец.
— Они меня убьют… — всхлипнула, жалобно взглянув на собеседника.
Это была последняя попытка растопить лёд.
— Кто «они»?
— Арвиль со своей любовницей! — раздражённо откликнулась я.
— Любовницей?.. — заинтересованно вскинул брови мужчина.
— Только не притворяйтесь, что не знали! — отмахнулась.
Надоело враньё. Нахлебалась уже.
— Понятия не имел, — подтвердил Нивель. — Арвиль всегда вёл себя очень развязно, заигрывал со многими девушками, не ограничиваясь одним общением… Я и подумать не мог, что у него кто-то есть.
— Не кто-то, а истинная спутница жизни и избранница богов, — поправила, с отвращением процитировав принца.
— Даже так… — озадаченно протянул мужчина. — Надо же. Хорошо он её прячет.
И отвернулся.
— Всё?! — не выдержав, спросила я. — Больше вы ничего не добавите?..
Нивель устало вздохнул:
— Что ты от меня хочешь?
— Помощи!
— Какой? Спасти тебя? Освободить? После свадьбы это возможно лишь через смерть одного из супругов. А я убивать брата не собираюсь.
— Но вас же он едва не убил!
— В смысле? — нахмурился мужчина.
— То покушение на меня, помните? Его организовал Арвиль, он сам признался.
— Доказательства есть? — деловито осведомился король.
Я отрицательно помотала головой.
