Женщина увидела медальон на шее у Кары и разинула рот. Она схватила его обеими трясущимися руками и провела пальцем по вырезанной на дереве ракушке.
– Хелена… – проговорила она. – Это и вправду ты…
Кара вздрогнула, услышав имя своей матери, но это помогло ей наконец-то вспомнить, кто перед ней.
– Здравствуйте, тётя Эбби, – сказала она.
Прежде чем продолжать разговор, тётя Эбби настояла на том, чтобы увести их подальше, вниз по течению. Кара с Таффом следовали за ней на некотором расстоянии, чтобы скрывать свои беспорядочно мечущиеся мысли.
– Ты помнишь, кто это такая? – спросила Кара.
Тафф кивнул, сверля ей спину холодным взглядом.
– Ну да, ты же мне про неё всё рассказала, – ответил он. – Она людей убивала. Мама её пыталась остановить, но не успела, и вот тётя Эбби попала сюда, а маму обвинили во всём, что она натворила. Если бы не она, мама была бы жива и всё было бы иначе.
Кара понимала, отчего он так зол. В каком-то смысле мама и в самом деле погибла по вине этой женщины. Но Тафф был слишком мал, чтобы помнить тётю Эбби с другой стороны: как она неутомимо играла в прятки, как пекла всякие вкусности, как рассказывала анекдоты, которых маленькая Кара не понимала, но мама с тётей Констанс от них краснели и заливались хохотом…
– Она неплохой человек, – сказала Кара. – Просто гримуар глубоко вонзил в неё свои зубы. Она жертва в той же степени, что и мама.
Тафф, похоже, собирался возразить, но Кара стиснула его руку.
– Ты просто никогда не чувствовал притяжения гримуара. Тебе трудно понять. Винить тётю Эбби за то, что она сделала – всё равно, что винить папу за то, что он пытался убить нас тогда в Де-Норане.
– Понятно… – ответил Тафф. Его голос был еле слышен, но до него и впрямь дошло. – Однако же это не значит, что я обязан её любить.
– Ну, это справедливо.
Тётя Эбби привела их к трём высоким Страницам, которые попадали друг на друга и образовали нечто вроде пирамиды, в которой можно было укрыться от сторонних глаз.
– Хелена, у меня всего несколько минут, – сказала тётя Эбби, как только они туда вошли. – Если заметят, что меня нет…
Она протянула руку себе за спину и встряхнула кольцо, приделанное к плащу. На кольце было не больше десятка бумажных полосок, и тётя Эбби явно не хотела, чтобы их стало больше.
– Только для начала давайте уточним, – сказала Кара. – Хелена была моя мать. А я её дочь, Кара.
Тётя Эбби зажмурилась и покачала головой.
– Да-да, верно! Бедная Карочка! Ты её оставила одну-одинёшеньку. Такая славная малышка…
– Да посмотрите же на меня! Мне же тринадцать лет. Ну как я могу быть Хеленой?
– Ну, тут, в Колодце Ведьм, время течёт по-своему, – ответила тётя Эбби.
С этим Кара спорить не могла: несмотря на то, что в последний раз она видела тётю Эбби семь лет назад, женщина не постарела ни на день. Разумеется, Хелене не с чего было выглядеть моложе, чем в реальной жизни, но, по-видимому, в мире этой женщины логика особой роли уже не играла.
Тётя Эбби положила руку на живот Каре.
– А как же младенчик?
Кара указала на Таффа.
– Вот он.
– Нет! – сказала тётя Эбби, смерив глазами Таффа. – Нет-нет-нет. Это же не младенец. И к тому же ты говорила, что будет мальчик!
Тафф скрестил руки на груди.
– Я и есть мальчик!
Эбби покачала головой.
– В Колодце Ведьм мальчиков не бывает. Это всем известно. Безликие этого не допустят. Ты просто уродливая девочка. Это единственное возможное объяснение.
– Эй!
– Ты предпочёл бы, чтобы она назвала тебя миленькой? – спросила Кара.
Тётя Эбби пристально вглядывалась в Таффа, выталкивая слова короткими, почти беззвучными обрывками:
– Эта малышка… так похожа на твоего мужа, Хелена. Как такое может быть? Это же невозможно. Разве что… Ты хочешь сказать… Неужели я пробыла в этом жутком месте так долго? Нет! Нет!
Тётя Эбби вцепилась зубами в свой палец, чтобы унять внезапную дрожь в руке. Она уставилась прямо перед собой, её глаза уже больше не видели Кару и Таффа, она ускользала куда-то, откуда могла и не вернуться…
Кара ухватила тётю Эбби за плечи и принялась трясти, пока взгляд женщины снова не сделался осмысленным.
«Она пока не готова принять то, что есть на самом деле, а мне нужна её помощь».
– Ну да, это правда, – сказала Кара. – Это я, Хелена. Прости… – она чуть было не сказала «простите, тётя Эбби», но вовремя сдержалась, – прости, Эбби, что я тебя запутала. Просто я только что попала сюда и немного растерялась.
Тётя Эбби вздохнула с облегчением и схватила Кару за руки.
– Я так и знала! – сказала она. – Я знала с самого начала! Прости меня, пожалуйста, за всё, что я натворила!
По щекам у неё покатились слёзы.
– Питер… Констанс… А ведь я же никому зла не хотела!
– Ничего-ничего, это всё уже в прошлом. А прямо сейчас мне нужна твоя помощь.
Эбби расправила плечи.
– Всё, что хочешь, – сказала она решительным тоном. – Мне никогда не искупить всего, что случилось, но то немногое, что я смогу, я сделаю.
Она указала на Таффа.
– Но сперва скажи – кто эта девочка?
– Она серьёзно?! – воскликнул Тафф.
– Я её нашла, она бродила одна-одинёшенька. Подругу искала. Я вот пытаюсь ей помочь.
