— Вам приходилось общаться с семьей отца? — тихо спросил Кит.
— Нет. Когда мне исполнилось четыре года, дядя написал письмо моим родственникам, в котором спрашивал, не хотят ли они забрать меня к себе, пока моя мать путешествует. Виконт Уитлиф, мой дядя, унаследовавший титул после смерти своего отца, сообщил, что по разным причинам не может этого сделать. Но от меня скрыли этот факт. Поэтому когда мне исполнилось восемнадцать лет, я написала ему сама. Он ответил мне, что никогда не поощрял всяких попрошаек и бедных родственников...
Кит продолжал смотреть на нее, а она сидела все в той же позе, сложив руки на коленях, как и тогда в Воксхолле. Черт возьми, ему следовало узнать об этом еще две недели назад.
— Мой дедушка, конечно, взял бы меня, если бы я попросила, — снова заговорила она, вызывающе вздернув подбородок, словно ожидая, что это предположение могло быть кем-то оспорено. — Но он, наверное, решил, что мне будет гораздо лучше с детьми моего возраста.
Значит, Галтон никогда не предлагал ей переехать к нему? Кит решил отвлечь Лорен от мрачных воспоминаний.
— Мы непростительно тратим лучшие утренние часы, когда вода такая прохладная и чистая.
— В таком случае идите и наслаждайтесь ею, — буркнула Лорен. — А я посижу здесь и посмотрю на вас. Могу я попросить вас не снимать рубашку? Это было бы неправильно.
Он весело засмеялся.
— Чтобы соблюсти приличия, я должен купаться в сюртуке и ботинках, а вы — в платье и шляпке с перьями. Так мы только испортим нашу одежду, а сами будем походить на мокрых крыс.
— Но я не собираюсь плавать, — возразила она. — Выбросьте эту идею из головы, милорд. А вы, если собираетесь купаться обнаженным, отойдите куда-нибудь, откуда я не смогу вас видеть.
Кит снял сюртук и, бросив его на скамью, начал расшнуровывать ботинки.
— Чего вы боитесь больше? — поинтересовался он. — Намочить свои пальчики на ногах или то, что я их увижу?
Ее щеки слегка порозовели.
— Я ничего не боюсь!
— Отлично. — Виконт наконец снял один ботинок и занялся другим. — У вас есть пять минут, чтобы раздеться до сорочки. После этого вам придется залезть в воду, будете ли вы готовы к этому или нет.
Она встала, выпрямив спину. В это время второй ботинок Кита исчез под скамьей, и он принялся расстегивать жилет.
— Я возвращаюсь домой, — холодно объявила Лорен. — Мне все же следовало прислушаться к советам моих родственников в Лондоне. Позвольте мне пройти, прошу вас.
Он усмехнулся, и его жилет присоединился к сюртуку.
— Четыре минуты.
— Вы не посмеете!
— А, опять это опасное слово. — Виконт снял рубашку и взглянул на Лорен — не упала ли она в обморок.
Она глухо проговорила:
— Вы не джентльмен, милорд.
Он склонил голову набок, как бы размышляя, стоит ли купаться в бриджах или, что казалось ему более разумным, оставить на себе только панталоны.
— Вы не оригинальны. Итак, осталось три минуты пятнадцать секунд. — Кит все же решил остаться в бриджах, в конце концов, у него дома найдется и другая одежда.
Он поднял ногу и стянул с нее носок.
— Пожалуйста, — тихо взмолилась Лорен, — позвольте мне уйти.
Неужели он и правда затащит ее в воду вот так? Одетую? Нет. Разумеется, нет.
— Лорен, ведь вы хотели приключение, — обратился к ней Кит. — Вы хотели, чтобы это лето стало чем-то особенным в вашей жизни. Вы жаждали узнать, какие чувства испытывают другие люди, которые просто живут, не думая о том, что каждую минуту они должны добиваться чьего-то уважения и любви. Вы стремились обрести счастье, познать страсть, свободу, сбросить с себя путы условностей, заставляющие подавлять в себе все эмоции. Но сейчас вы отталкиваете меня, хотя я так стараюсь вам помочь. Свобода не свалится на вас с неба, если вы будете просто сидеть и ждать ее. Нужно идти навстречу своим желаниям, самой помогать себе. Я не смогу выполнить обещание, если вы не позволите мне этого сделать.
— Но я не умею плавать, — смущенно начала оправдываться Лорен.
— Я научу вас, — пожал он плечами. — Здесь совсем не глубоко, всего лишь до плеч.
— Я не могу снять мое... Я не могу, — чуть не плача простонала Лорен.
«Это превращается в настоящую проблему», — подумал Кит.
— Я сейчас прыгну и немного поплаваю, — помолчав, сказал он. — И не буду на вас смотреть. Я даже не буду некоторое время знать, здесь ли вы, не захотели ли вы вернуться домой. Когда разденетесь — завернитесь в полотенце, оно достаточно большое, и идите к берегу. Я помогу вам зайти в воду... или прыгайте в озеро сами. Тогда я и вовсе вас не увижу.
— Кит, — взмолилась Лорен, — я не знала, что это будет так. Я не имела в виду именно это.
— Не имели в виду поцелуи, страсть, прогулки на лошади? Что тогда вы имели в виду? — спросил он. — Что ж, возвращайтесь домой, я не стану вас останавливать.
Кит повернулся и направился к берегу. Он нырнул с разбега, немного проплыл под водой, затем вынырнул, и было видно, как он хватает ртом воздух, — вода оказалась холодной. Кит потряс головой и, не торопясь, поплыл кролем к противоположному берегу.
— Кит?!
