Я сам жевал свой обед и наблюдал, как жури выстраиваются в очередь перед кранами. В основном они стояли спокойно, но некоторые нетерпеливо хлопали крыльями, приподнимаясь на пару дюймов над полом. На полках за длинной раковиной возвышались башенки пустых стаканов. Одни жури, набрав еды, отпрыгивали к столам. Другие взмывали вверх и собирались небольшими группками, потягивая напиток. Такие компании заполняли столовую до самого прозрачного потолка.
Я почувствовал, что в ближайшей группке все смотрят на меня. Даже подумал, не чудится ли мне это, но тут от них отделился один жури. Когда он приземлился рядом, я узнал в нём Айру.
– Привет, Лан!
– Привет! Ты знаком с моим другом Эцгером?
– Нет.
– Нет, – подтвердил Эцгер.
Похоже, знакомиться им особо и не хотелось. Пока я гадал, как разрядить обстановку, Айру сменил тему.
– Мне сказали, сегодня в классе ты ходил как жури и выглядело это очень забавно.
– Не намеренно, – солгал я. – Это само собой вышло.
– А можешь повторить? Прямо сейчас?
Я посмотрел на компанию зависших в воздухе жури, которые всё ещё таращились на меня. Следом за ними в мою сторону стали посматривать и другие.
Я перевёл взгляд на длинную раковину. У ближайшего крана очередь была совсем короткая.
Сердце у меня заколотилось быстрее.
«Стоит ли?..»
Я отставил контейнер с едой, встал и кивнул Эцгеру.
– Скоро вернусь.
Айру захлопал крыльями от приятного волнения, и от него сразу повеяло ароматом пончиков.
Я пошёл к раковине, сгибая колени и подпрыгивая. Ученики, сидевшие на табуретах, тоже начали оборачиваться мне вслед. От них пахло страхом и даже немного бензиновой злобой, но сладкий запах выпечки ощущался сильнее всего.
Я пристроился за остальными, вращая торсом и подскакивая, словно нетерпеливый жури.
Ученик, стоявший передо мной, оглянулся и прозудел:
– Что ты делаешь, человек?
– Ой, привет! – бодро ответил я. – Вот пришёл за обедом!
Он взял свой напиток и упорхнул. Я подошёл к раковине и обнаружил, что для меня она высоковата. Пришлось встать на цыпочки и хорошенько потянуться, чтобы снять стакан с полки. К счастью, с этим я всё-таки справился, и кран оказался не слишком далеко. Я наполнил стакан и стиснул зубы, когда мне в нос ударила жуткая вонь грязных носков. Но всё-таки заставил себя улыбнуться и развернулся.
На меня смотрели все жури, стоявшие в очередях с обеих сторон. Тысячи пар фасеточных глаз блестели под дневным светом.
Я отпрыгнул от раковины, пружиня на гладком полу. Аромат пончиков стал ещё отчётливее, и привычный гул столовой сменился приглушённым шёпотом. Все ждали, затаив дыхание, что я сделаю дальше.
Поэтому я медленно поднял стакан и сунул в него нос.
И собирался поводить им в этой жиже, как делали жури своими ртами-трубочками, но не рассчитал, насколько она для меня отвратная. К горлу подкатила тошнота, я отдёрнул голову и нечаянно пролил немного напитка на пол.
По толпе снова пробежали шепотки. Со всех сторон тянуло свежими пончиками.
Всё шло ещё лучше, чем я себе представлял. Оставалось только надеяться, что следующий трюк не закончится рвотой.
«Не думай – делай», – сказал я сам себе. Поднял стакан к губам и насильно влил немного жидкости себе в рот. И тут же выплюнул, брезгливо морщась.
Все жури отпорхнули в сторону, и толпа принялась зудеть, но в столовой ещё сильнее запахло выпечкой. Им понравилось!
Может, стоило на этом остановиться и наслаждаться успехом. Но после того как жури отодвинулись, передо мной появилось много свободного пространства. Не считая парочки пустых табуретов. Я посмотрел на один из них, метрах в шести от меня. Прямо над ним, примерно на высоте моего роста, парила небольшая стайка жури.
Идеальная ситуация.
Я ринулся вперёд такими широкими скачками, что даже ощутил лёгкую боль в ногах. Отвратительный напиток выплеснулся из стакана и потёк по руке. Затем я перешёл на более мелкие прыжки, залез на табурет и прыгнул вверх, размахивая свободной рукой, как жури – крыльями.
Мне не удалось подлететь так высоко, как я надеялся. Забыл, что на Чуме гравитация сильнее. Я упал так резко, что меня подбросило на пружинистом полу. Мерзкая серая жижа выплеснулась на одежду, а стакан ударил по плечу и откатился в сторону.
Наверное, получилось бы смешнее, попади он мне в голову.
Хотя своего я всё равно добился. Зрители заходились от восторга.
– Вы это видели?
– Ну и ну!
– Такого я не ожидал!
В жизни не встречал запаха приятнее, чем этот пончиковый смех. Я поднялся на ноги. Вообще-то, хотел подпрыгнуть, но бедро сильно ныло после падения, и я даже слегка прихрамывал. Я оглянулся на толпу жури и широко улыбнулся. Все расступились, и я поспешил к Эцгеру и Айру.
Вдруг передо мной возник солдат и направил двузубец прямо мне в грудь.
«Он так проткнёт кого-нибудь, если не будет аккуратнее», – подумал я.
В ту же минуту охранник кольнул меня двузубцем чуть ниже шеи, и по всему телу прокатилась волна электричества в пару сотен вольт.
Ощущение было так себе.
Даже хуже, чем так себе.
К счастью, боли я особо не успел почувствовать – почти сразу потерял сознание.
