– Но ты вернешься домой, – уговаривал он, – и не увидишь мачеху до самой женитьбы Уилла. К этому времени всем станет известно о том, что мы с Фортейн решили обвенчаться. Мачеха не будет знать, то ли радоваться тому, что заполучила в невестки Эмили Энн, то ли горевать из-за потери Магуайр-Форда и злиться на меня. Поверь, ей и в голову не придет спросить, виделась ли ты с семейством Лесли, когда ездила в Ольстер. Скорее предположит, что я коварно скрыл от тебя свои замыслы, иначе ты непременно бы донесла ей. Ты всегда оставалась такой милой и доброй, Колин! Мачеха никогда не заподозрит тебя в хитрости. – Он лукаво улыбнулся младшей сестре, но, тут же вновь став серьезным, продолжал:
– Возможно, эта наша встреча последняя, Колин. Другой возможности познакомиться с Фортейн у тебя не будет. Я хочу, чтобы ты получше узнала девушку, которой предстоит стать моей женой. Ты моя любимая сестра. Последний подарок мамы семье.
– Будь ты проклят, Кайрен! – всхлипнула Колин. – У тебя язык, как у самого сатаны. Так и быть, я поеду и познакомлюсь с твоей девушкой, а потом затворюсь в своем доме и буду прятаться от мамы. Она вернется домой после праздника урожая, потому что свадьба Уилли назначена на день святого Михаила.
– Мне требуется несколько часов, чтобы проверить счетные книги, – объяснил Кайрен. – Переночуем, а утром отправимся в Магуайр-Форд.
– Я сделаю вид, будто отправляюсь домой, – решила Колин, – иначе слуги насплетничают маме, что я была у Лесли. Тебе все равно, конечно, но для меня это важно.
– Ты права, Колин, но я хотел, чтобы именно ты поняла: Фортейн совсем не то мерзкое создание, каким ее изображает леди Джейн.
– Кровь Христова, Кайрен! – ахнула сестра. – Да ты влюблен! Влюблен по-настоящему! Никогда бы не подумала, что ты на такое способен.
– Католики тоже влюбляются, – сухо заметил он. Колин рассмеялась:
– Ну же, братец, не стоит путать меня с мамой. Благодаря тебе я не столь узколоба.
– Если бы леди Джейн узнала, что ты иногда посещаешь мессу со мной, выгнала бы тебя из дому. Хуже того, ты встречалась с нашими единокровными сестрами и доброй Молли. Я знал, что могу тебе доверять. Не Мойре, которая никогда бы ничем не огорчила мачеху, а тебе. В отличие от остальных в тебе сохранилась любовь к приключениям.
– Чудо, что меня не поймали! Я едва не попалась из-за Бесс. В восемь лет она была слишком любопытной и все время донимала меня расспросами, где я пропадаю целыми днями. Я сочинила, что мы ищем гнома и его золото. Она, совсем как мама, долго издевалась надо мной за веру в подобные вещи, но больше уже не приставала ко мне. Зато Мэри что-то заподозрила и в один прекрасный день выследила нас, когда мы навещали Молли и девочек. Когда я вернулась, она пригрозила все рассказать маме. Ах, Мэри такая подлая! Но я пообещала наслать на нее ирландское проклятие. Сказала, что на кончике носа у нее вскочит огромная бородавка и она никогда не сможет найти мужа. Мэри презрительно фыркнула, но все же испугалась, я это точно знаю, потому что она так и не проговорилась.
– Вот почему ты больше не ходила к Молли! – догадался Кайрен.
– Я подумала, что так лучше, – кивнула Колин. – Мэри так и не узнала, случайно мы там оказались или нет. Я сбила ее со следа.
Вечером брат и сестра любовались кострами, зажженными в честь Иванова дня. В соседних деревнях пировали и веселились. Кайрен разрешил слугам идти на праздник, и те, обрадованные отсутствием строгой хозяйки, исчезли уже после полудня, оставив господам холодный ужин. Колин сказала горничной и кучеру, что завтра она возвращается домой и хочет выехать как можно раньше.
Утром они покинули Меллоу-Корт, но как только выехали на большую дорогу, Колин велела кучеру остановиться, отвязала свою кобылу от задка кареты и объявила:
– Мне нужно кое-куда заехать. Следуй за нами, Джозеф. К середине дня они увидели вдалеке Магуайр-Форд. Фортейн выехала их встречать на своем сером мерине. Рыжие волосы развевались, как королевский штандарт. Брат и сестра дождались, пока она, проскакав по холмам, натянула поводья Грома.
– Если это твоя жена и ты солгал мне, Кайрен Девере, я вырву твое черное сердце! – широко улыбаясь, воскликнула она.
– Это моя сестра Колин, и я привел се познакомиться, чтобы хоть один человек в моем семействе смог защитить твою репутацию, а ты, скандальная девица, опять опозорилась! – не остался в долгу Кайрен.
Фортейн устремила внимательный взор на Колин.
– Вы последнее дитя Мэри Магуайр, – поняла она. – Добро пожаловать в Магуайр-Форд, миледи. Надеюсь, вы погостите несколько дней?
– С удовольствием, – вырвалось у Колин.
– Вот и хорошо. Тогда вперед, и посмотрим, кто доскачет первым! Надеюсь, вы куда искуснее в скачках, чем ваш братец. Он всегда ноет и жалуется, когда проигрывает, что случается довольно часто.
– Зато я никогда не ною, – заверила Колин и, пришпорив кобылку, вихрем полетела к замку. Фортейн с восторженным воплем последовала за ней. Кайрен покачал головой, но все-таки погнал коня и встретился с женщинами уже во дворе, где они успели спешиться и, обнявшись, громко смеялись.
