– А ты молчи! – зашипел Незнайка. – Держи язык за зубами. Понял?
– Ну что вы там опять друг на друга шипите, словно два гуся? – спросила Кнопочка.
– Мы не шипим, – ответил Пёстренький. – Просто я говорю, что это, наверно, тот осёл, про которого писали в газете.
Посмотрев на осла, путешественники пошли дальше и через несколько минут были возле слоновника. Увидеть слона оказалось довольно трудно, потому что вокруг клетки стояла огромная толпа коротышек. Кнопочка сейчас же начала пробираться сквозь эту толпу. Пёстренький полез вслед за ней.
А Незнайка, как только увидел, что остался один, сейчас же повернул обратно и побежал к тому месту, где видел осла.
Осёл по-прежнему находился за загородкой. Он только подошёл ближе к калитке. Незнайка осмотрелся по сторонам и, увидев, что поблизости никого нет, вытащил из-за пазухи волшебную палочку, взмахнул ею и сказал:
– Хочу, чтоб осёл превратился опять в коротышку.
Не успел он сказать этих слов, как увидел, что осёл приподнялся на задние ноги, выпрямился… и уже это был не осёл, а самый настоящий малыш. На нём был кургузый зелёный пиджак с узенькими, короткими рукавами в обтяжку, широкие брюки зеленовато-жёлтого цвета. На голове красовался ярко-синий берет с оранжевыми горошинами, с такой же оранжевой кисточкой на макушке. Из-под берета выбивался длинный чуб и свешивался прямо на лоб, закрывая его до самых бровей.
Взглянув на Незнайку, коротышка деловито сплюнул сквозь зубы, громко шмыгнул носом и энергично провёл по нему кулаком. Кулак у него был большой, а нос маленький, вроде пуговки, весь покрытый веснушками. Проделав всё это, малыш толкнул ногой калитку и вышел из неё. Здесь он на минутку остановился и повернулся к Незнайке. Его крошечные глазки задорно блеснули, длинная верхняя губа задралась к самому носу, рот разъехался чуть ли не до ушей. Улыбнувшись таким образом Незнайке, бывший осёл сунул обе руки в карманы брюк и пошёл по дорожке прочь. Незнайка долго смотрел ему вслед. У него словно тяжесть свалилась с плеч. Совесть, которая не переставала мучить его, умолкла, и он, радостный, побежал обратно к своим друзьям.
Пока Незнайка отсутствовал, Кнопочка пробралась к слоновьей клетке и как следует разглядела слона. Она была очень удивлена величиной этого диковинного животного. Но больше всего её удивило то, что у слона был впереди длинный хобот, которым он, как рукой, мог брать различные предметы. Пёстренький, однако, побоялся подходить близко к такому большому зверю. Он всё время вертелся в толпе и смотрел на слона из-за спин стоящих впереди зрителей. В результате ему удалось увидеть только слоновью голову с висящими по бокам ушами. Решив, что этого зрелища с него вполне достаточно, Пёстренький начал вылезать из толпы обратно. В это время вернулся Незнайка.
– Ну, видел слона? – спросил он Пёстренького.
– Э, ничего удивительного! – махнул рукой Пёстренький. – У всех только и разговору: «Слон, слон!» А чего там смотреть? Одна голова да уши!
Тут из толпы выбралась Кнопочка:
– А ты где пропадал, Незнайка? Почему на слона не смотрел?
– Э, буду я тут ещё на уши смотреть! Пойдёмте лучше ещё газированной водички попьём.
– Правильно! – обрадовался Пёстренький. – Мне уже тоже почему-то пить захотелось.
Но Кнопочка отказалась.
– Идите, а я вас тут на лавочке подожду, – сказала она и уселась на лавочке, которая стояла на краю дорожки.
Незнайка и Пёстренький отправились обратно к киоску.
– Знаешь, Пёстренький, а я этого осла уже превратил в коротышку! – похвастал Незнайка.
– А… – протянул Пёстренький. – То-то я заметил, что ты бегал куда-то.
Через минуту они снова подошли к загородке, и Пёстренький увидел осла, стоявшего в глубине у забора.
– Вот так превратил! – засмеялся Пёстренький. – Да он вон где стоит!
– Кто стоит? – удивился Незнайка.
– Да осёл твой!
– Ах, чтоб тебя! – с досадой воскликнул Незнайка, увидев осла, который как ни в чём не бывало поглядывал на него и лениво моргал глазами. – Не может быть, чтоб он обратно в осла превратился! Слушай, а может быть, это не тот осёл?
– Правда! – сообразил Пёстренький. – Может быть, это другой. Наверно, он из сарая вылез.
– Хорошо, что мы его увидели, – сказал Незнайка. – Может быть, это как раз и есть тот осёл, который мне нужен, а тот, которого я превратил уже, был не тот.
– Верно! – подхватил Пёстренький. – Этот, возможно, конечно, тот, а тот был не тот, а может, наоборот, тот был не тот, а этот – тот…
– Постой, а то я в этих ослах уже запутался, – перебил Незнайка. – Лучше я этого превращу тоже.
– Правильно, – поддакнул Пёстренький, которому очень хотелось увидеть, как осёл превратится в коротышку.
Незнайка взмахнул палочкой и сказал:
– Хочу, чтоб этот осёл тоже стал коротышкой!
