Не успели Незнайка и Пёстренький моргнуть, как вместо осла перед ними появился коротышка. На нём был такой же коротенький пиджачок с узкими рукавами и такой же берет с кисточкой на макушке, только пиджак был не зелёного, а ярко-рыжего цвета; берет же был не синий, а голубой с белыми крапинками. Что касается брюк, то они были такого же ядовитого зеленовато-жёлтого цвета. Лицом этот коротышка был тоже похож на первого: такие же маленькие чёрные глазки, длинный чуб, свесившийся на лоб, непомерно длинная верхняя губа, маленький нос с веснушками. Отличие заключалось лишь в том, что у первого веснушки были только на носу, а у этого они сидели и на носу, и на щеках вокруг носа. Осмотревшись с недоумением по сторонам, коротышка наморщил свой веснушчатый нос и не то чихнул, не то фыркнул, мотнув головой. Не взглянув на Незнайку и Пёстренького, он подошёл к забору, перелез через него и скрылся.
Увидев это чудесное превращение, Пёстренький онемел от растерянности и, только когда коротышка исчез за забором, спросил:
– Тот?
– Как – тот? – не понял Незнайка.
– Ну, тот это коротышка, которого ты вчера превратил в осла?
– Шут его знает! – развёл Незнайка руками. – Я уже забыл, какой был тот. Да ладно, какой-нибудь из двух – тот… Постой, а это ещё там кто? – закричал он вдруг.
– Батюшки! Ещё один осёл! – ахнул Пёстренький, увидев длинноухую голову, которая высунулась из открытой двери сарая.
– Вот не было печали! – воскликнул Незнайка. – Придётся ещё одного превращать…
– Погоди, – сказал Пёстренький. – Это, кажется, не осёл, а лошадь.
– Что ты! Лошадь гораздо больше.
– Верно, – согласился Пёстренький. – С одной стороны – это как будто лошадь, а с другой стороны – осёл. Должно быть, просто большой осёл, вот и всё.
– Э, некогда мне тут с ними возиться! – сказал Незнайка. – Превращу – и дело с концом. Будет на одного коротышку больше.
Пока они разговаривали, осёл вышел из сарая и направился прямо к ним. Незнайка поскорей замахал у него перед носом палочкой:
– Хочу, чтоб и этот осёл стал коротышкой!
Сказав это, он зажмурился, а когда открыл глаза, осла уже не было, а вместо него стоял коротышка. Он был такой же, как два предыдущих, только немного выше, с такой же длинной губой, а веснушки у него были не только на носу и вокруг носа, а по всему лицу, даже кулаки у него были веснушчатые. Подойдя к загородке, он взглянул в упор на Незнайку и строго спросил:
– Где Брыкун и Пегасик?
– Какие Брыкун и Пегасик? – испугался Незнайка.
– Ну, ослы. Не видал разве, что тут два осла были?
– Не видал, – растерявшись, соврал Незнайка.
– Что ты врёшь? Может быть, по лбу хочешь?
– Как это – по лбу? – не понял Незнайка.
– А вот как!
Коротышка протянул через загородку свою руку и дал Незнайке по лбу такого щелчка, что тот чуть не полетел с ног.
– Ах, так! – закричал, задыхаясь от гнева, Незнайка. – Так ты, значит, драться? Да я тебя!.. Я тебя!..
– Что ты сказал? – закричал коротышка. – Вот я сейчас с тобой разделаюсь!
И он тут же полез через ограду. Не дожидаясь расправы, Незнайка бросился удирать. Пёстренький побежал за ним. Они мчались со скоростью метеоров мимо звериных клеток, а за ними, громко сопя и стуча ногами, как лошадь, бежал новоявленный коротышка. Неизвестно, чем бы кончилась эта погоня, если бы коротышка не растянулся вдруг посреди дороги, зацепившись ногой за корень. Поднявшись с земли, он увидел, что Незнайка и Пёстренький уже далеко и ему теперь не догнать их.
– Я тебе покажу! – кричал он. – Мы ещё встретимся! Ты у меня попляшешь!
Погрозив Незнайке увесистым кулаком, он сунул обе руки в карманы своих широких зеленовато-жёлтых брюк и зашагал прочь. Увидев, что опасность миновала, Незнайка и Пёстренький вернулись к Кнопочке.
– Где же вы ходите? – сердито спросила она. – Я уже хотела идти искать вас.
– Да за нами тут один сумасшедший осёл гонялся, – ответил Незнайка.
– Какой сумасшедший осёл?
– Я потом тебе расскажу.
– Это что ещё за новости – «потом»! Ты сейчас рассказывай!
Пришлось Незнайке признаться, что это он превратил вчера Листика в осла, и рассказать обо всём, что случилось.
– Вот видишь, Незнайка, какой ты злой! – сказала Кнопочка, прослушав его рассказ. – Разве тебе волшебная палочка для того дана, чтоб ты превращал в ослов коротышек?
– Я не злой, Кнопочка! Я всё время так мучился из-за этого Листика и из-за Буковки тоже. Меня совесть совсем загрызла, честное слово! Ты не сердись. Ведь всё хорошо кончилось, и теперь Листик уже, наверно, вернулся к Буковке.
– Хорошо ещё, что мы прочитали в газете, где искать Листика, – сказала Кнопочка.
Конец дня путешественники провели в зоопарке, так как там оказалось ещё много зверей, которых они не видели. Только к вечеру они вернулись в гостиницу и, поужинав, легли спать. На этот раз Незнайку не мучила совесть, и он заснул очень быстро.
