Они вылезли из канавы и стали пробираться вперёд среди зарослей травы и цветов. Незнайка ступал неслышно, как кошка, а у Пёстренького всё время под ногами что-то трещало.
– Тише ты! – шипел Незнайка.
Неожиданно послышался громкий рёв. Пёстренький остановился и даже присел от страха.
– Что это? – пролепетал он.
Рёв сделался громче. От испуга у Пёстренького зашевелились на голове волосы, а по спине побежали мурашки.
– Это, наверно, лев, – догадался Незнайка.
Рёв повторился снова и перешёл в какое-то мощное, наводящее на сердце тоску, кровожадное рыкание. И сейчас же вслед за этим кто-то затявкал, заскулил, послышалось протяжное завывание волка, пронзительно закричала гиена. Откуда-то донеслось сонное утиное кряканье, где-то сверху закаркала ворона. Весь зоопарк переполошился и долго не мог успокоиться. Пёстренький понемногу пришёл в себя.
– А почему лев ревёт? – спросил он.
– Не знаю. Наверно, кушать хочет, – сказал Незнайка.
– А нас он не может скушать?
– Не бойся! Он же ведь в клетке сидит.
– Я и не боюсь, – ответил Пёстренький. – Просто на всякий случай спросил.
Постепенно вокруг всё стихло, но луна скрылась за тучи и стало совсем темно. Впереди только дорожка белела. Незнайка пошёл по дорожке. Пёстренький шагал за ним, стараясь не отставать.
– Куда мы идём? – с беспокойством спрашивал Пёстренький.
– Надо отыскать ослиную загородку, а обезьяньи клетки там рядом, – отвечал Незнайка.
Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решётками в темноте звери не были видны, но Пёстренькому всё время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка упёрлась в решётку, за которой был водоём.
– Мы куда-то не туда вышли… – сказал Незнайка.
Из-за решётки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное, вроде бегемота.
Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.
– Что такое? – бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. – Никак не могу угадать, где мы. Ночью всё совсем не такое, как днём.
Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.
– По-моему, мы к слону вышли, – сказал Незнайка. – Значит, теперь уж близко.
Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решётчатой загородки, за которой виднелся сарай.
– Вот она, ослиная загородка, видишь? – обрадовался Незнайка. – Всё правильно!
Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:
– Вот она!.. Ты, Пёстренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.
– Хорошо, – кивнул головой Пёстренький.
Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решётке и стал глядеть в клетку, напряжённо прислушиваясь.
– Ну, что ты там видишь? – спросил Пёстренький.
– Тише ты! – окрысился на него Незнайка. – Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.
Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его, Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.
– Э-э! – с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. – Скрипит тут ещё!
Некоторое время он насторожённо прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошёл осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку всё глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, чёрное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.
Не успев даже испугаться как следует, Незнайка дал задний ход, то есть быстро попятился на четвереньках обратно. Не спуская глаз со льва, он выпрямился и приготовился прыгнуть. Увидев это, лев фыркнул и, поднявшись на лапы, шагнул к Незнайке. Незнайка, словно молния, метнулся к открытой двери и вылетел из клетки, будто его вынесло ветром. Успев сказать Пёстренькому только одно слово «лев», он бросился бежать без оглядки.
