Когда Дункану показалось, что он сейчас лопнет, в зал вошли дюжина женщин с подносами, уставленными тарелками с хлебным пудингом, политым густым соусом из виски и сливок.
Бет потянулась к своему кубку с вином, и Дункан, отбросив всякую осторожность, схватил ее за руку, прежде чем она успела ее отдернуть. Он помирится с ней во что бы то ни стало, чего бы это ему ни стоило. Поднеся ее руку к губам, он тихо, так чтобы только Бет могла его слышать, прошептал:
— Моя дорогая жена. Я никогда в жизни и нигде так вкусно не ел: ни в Италии, ни за столом у Олбани. — Перевернув ее руку ладонью вверх, он поцеловал запястье. — Просто не знаю, что бы я без тебя делал, леди Катрин.
Сердце Бет исступленно застучало в груди. Глядя на Дункана широко раскрытыми глазами, она прошептала:
— Повтори, муж мой, прошу тебя.
Озорно сверкнув глазами, Дункан поцеловал ее пальцы и произнес:
— По выражению твоего лица я вижу, что ты меня прекрасно слышала.
Бет затрепетала: наконец-то он понял! Отодвинув от стола стул, Дункан проговорил:
— Пойдем, моя драгоценная женушка, мы должны поговорить с тобой… наедине.
Чувствуя, что кровь прилила к щекам, Бет обвела глазами зал:
— А как же наши гости? Не можем же мы…"
Она перевела взгляд с музыкантов, готовившихся услаждать слух присутствующих своей игрой, на многочисленных гостей и почему-то остановила его на Флоре, которая сидела в середине второго ряда.
Внезапно Бет нахмурилась, заметив, что красавица держится обеими руками за горло. Обычно гладкое и белое, как фарфор, личико Флоры сделалось бордово-красным; полными ужаса глазами она смотрела прямо перед собой.
Черт подери! Недоумевая, почему эта особа не могла задохнуться где-нибудь в безлюдном месте, Бет вскочила, вырвала свою руку из руки Дункана и, не обращая внимания на его изумленный возглас, помчалась к Флоре.
Пока она протискивалась между рядами, мужчина, сидевший слева от Флоры, похоже, догадался, что с его соседкой по столу происходит что-то неладное, и принялся бить ее по спине. Безуспешно. Бет, успевшая добежать до стола, где сидела Флора, оттолкнула его в сторону и встала за ее спиной.
Чувствуя, как кровь стучит в висках, она сжала руки в один большой кулак и с силой стукнула несчастную пониже солнечного сплетения. В туже секунду изо рта Красотки вылетел большой кусок мяса и, перелетев через стол, шлепнулся на пол.
Услышав, как Флора выдохнула, Бет облегченно вздохнула.
— Вы о'кей? Гм… Надеюсь, вам лучше? — спросила она. Флора, на глазах которой выступили слезы, а цвет лица постепенно возвращался к нормальному, кивнула.
— Вот и хорошо. — Бет приложила к ее губам кубок. — А теперь сделайте маленький глоток.
Когда Флора послушно отхлебнула из кубка и без всякого труда проглотила, Бет потрепала ее по плечу, а про себя подумала:
«О Боже, ну почему я постоянно должна кого-то спасать? Может быть, пора дать мне передышку?»
Красотка Флора была третьей, кому она не позволила задохнуться за последний год. Да уж, на той службе, которая была у нее, поневоле всему научишься.
Бет подняла голову: Дункан с Брюсом стояли плечом к плечу и с изумлением смотрели на нее. Затем Брюс нахмурил брови, а в синих со стальным блеском глазах Дункана появилось то ли удивление, то ли одобрение. Впрочем, это не важно. Он получил назад свою любовницу и должен поблагодарить за это жену, а она имеет право выпить кубок вина или два. А может быть, и три.
Дункан оставался стоять до тех пор, пока Бет не опустилась на свой стул. В это время Брюс прошептал ему на ухо:
— А ты не преувеличивал, Макдугал, говоря, что твоя жена изобретательна.
Дункан кивнул и, взяв со стола бутыль с вином, молча наполнил кубок Бет. Он все еще никак не мог прийти в себя от увиденного. Какая же все-таки его жена молодец! И реакция у нее мгновенная, к счастью для Флоры. Дункану уже доводилось видеть, как один человек при точно таких же обстоятельствах погиб от удушья.
— Возьми, детка, тебе сейчас это необходимо, — проговорил он, протягивая ей кубок.
— Спасибо.
Подошедшая в этот момент Рейчел стиснула ее плечо:
— Mon ami! Я и не поняла, что случилось, пока не увидела, как мясо летит по воздуху. — Похоже к Флоре уже вернулось привычное самообладание. — Вы должны enseigner — demonstrer — о Господи! — Она раздраженно всплеснула руками.
— Слово, которое ты ищешь, «научить», дорогая, — проговорил Айзек, подходя, и, улыбнувшись Бет, продолжал: — Вы просто молодец, миледи. — Он повернулся к жене. — Пойдем, дорогая, дадим нашей госпоже спокойно поесть. Ты можешь поговорить с ней позже. — Поклонившись Бет, Айзек взял Рейчел за руку и повел ее прочь.
В этот момент Ангус, оторвавшись наконец от подноса с едой и удовлетворенно рыгнув, удивленно спросил:
— Что случилось? Я что-то пропустил?
Внезапно Бет расхохоталась. Смех становился все громче и громче, в нем уже стали проскальзывать истерические нотки.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Дункан, пристально глядя на жену.
